Институт благородных отбросов

— Это самая странная вечеринка, на которой я побывала, — заявила Лебедка, передавая бутылку лепрекону. — А я была даже на тусовке у дроу.

Чарли молча принялся выкладывать содержимое корзины на одеяло Виктории.

— Мужчины! — взвилась Изабель. — Слава Природе — не прямо на пол! Дайте мне, я сервирую стол. Кстати, — небрежно добавила она, избегая смотреть на Тори, — Морис передает пирожки.

— Сам Морис? — не удержалась Виктория. — Или все-таки…

— Какая разница, кто?! — оскалилась де Ре-старшая. — Главное, что они — съедобные.

— Подтверждаю! — невнятно сообщил Пейдин, набивая пирожками рот. — Еще какие съедобные! А ты принесла что-нибудь вкусное пострадавшей? — деловито уточнил он у гномки. Та ухмыльнулась:

— Я принесла кое-что интереснее! У меня есть доказательства того, что оба раза покушались совсем не на принца.

* * *

— Так и знала! — воскликнула дриада. — Кто-то очень хочет закрытия ИБО! Ректор ведь сказал: "При бережном обращении эта студентка — залог нашего покоя на ближайший век." Нет человека — нет института.

— Не знал, что люди остаются молодыми аж до ста лет, куколка! — игриво подмигнул Тори лепрекон и как бы случайно пересел ближе к кровати.

— Не остаются. Мы вообще не живем так долго… — она смотрела на секретаршу в полной растерянности. Дриада ответила ей виноватым взглядом:

— Старый пень до сих пор не поговорил с тобой? Эх… Ладно, чего уж теперь… Ты — наш новый Вечный Студент, понимаешь? Вроде как — заложник ИБО. Но это же здорово! — дриада поспешно взяла Тори за руку. — Не нужно думать о работе, о деньгах и крыше над головой…

— Исключено! — за неимением подходящей поверхности Чарли стукнул кулаком стену. Горгульи посмотрели на него обиженно. — Никакой она не заложник, я лично прослежу!

— Сначала за собой уследи, твое высочество: два покушения за два месяца! — тут же встрял лепрекон. — А страдает все время она!

— Это игра, да? А какие правила? Я нич-ч-чего не понимаю! — весело сказала ферпия Тори. Та машинально кивнула. Пусть хотя бы этот ребенок порадуется, пока есть возможность. Ей самой отчаянно хотелось остаться одной и, пожалуй, немного поплакать. Фирменный оптимизм взял бессрочный отгул, везение показало изнанку. Да, этот мир спас ей жизнь. Дал новых друзей, шанс на любовь… и привязал к ИБО, словно горгулью! Самое обидное: все выглядело абсолютно логично. Ей некуда идти, ее так называемые соплеменники — на другой стороне планеты, у нее нет ни денег, ни даже знания языков.

Неудивительно, что Гыгл ей доверился: почуял товарища по несчастью.

— Эй! Алё!!! — зычный голос гномки легко перекрыл все прочие звуки в комнате. — Я начну, нет?! Спасибо, — чуть дружелюбнее добавила она. — Мне нужна стена для записей и… проклятье, забыла мелок.

— О, это есть! — откликнулась Сильвия.

— Фу! — хором сказали все остальные, глядя, как ферпия выуживает из кучи костей и перьев разноцветные кусочки.

— Сил, — покачала головой Тори. — Опять?!

— Нет, это старые, — хихикнула ферпия. — А что она там рисует?

Лебедка тем временем изобразила на стене схему в лучших традициях полицейских расследований, только без фото.

* * *

— Обожаю детективы, — ухмыльнулась гномка. — Я читала все романы из цикла "Следствие ведут Пинцет и Напильник". Так вот, в "Деле о рухнувшей шахте" главный герой — прямо как ты, — Лебедка указала на Тори. — Любит все исправлять, всем помогать, и за это страдает. Первый раз ты отравилась салатом, а салатик-то был не твой! Его подсунули принцу, но принц выпендривался, я все слышала! Убийца знал, что эль… тьфу, как-бы-гоблин ненавидит овощи и подстроил так, чтобы их забрала Виктория! Второй раз — все еще проще: они проходят под аркой, горгулья начинает падать на принца, Тори его спасает… Опа! Получает по голове.

Гномка шумно выдохнула и плюхнулась обратно на стул:

— Одного не пойму: что же этот убийца такой бестолковый? Два раза убивал — ни один не убил.

— Вот спасибо… — не удержалась Виктория. Рассуждения Лебедки замечательно отвлекли ее от печали, но и слегка разозлили.

— Обращайся! — усмехнулась гномка в ответ.

— Ход ваших мыслей поразителен, сударыня! — принц изысканно поклонился Лебедке. Тори легонько стукнула его кулаком:

— Прошу: прекрати!

— Нет, серьезно! Логика есть. Вроде бы, все разумно, вот только салат принес мой слуга, а я верю ему, как себе. Зачем Принчу покушаться на институт и Викторию?!

— Камердинер сам для вас готовит, ваше высочество? — холодно поинтересовалась Изабель. Температура в комнате упала настолько, что Виллоу несколько раз чихнула. — Существуют работники кухни…

— …которым закрытие института нафиг не нужно, это же потеря рабочих мест! — внес лепрекон свою лепту. — Только если за хорошую взятку…

— А еще в кухне частенько бывает один посторонний, — тихо добавила Тори. Все обернулись к ней.

— Он же преподаватель… — задумчиво протянула Изабель. — Зачем ему это? Уж точно не ради денег!

— Эй! Кого я не учла? — гномка снова схватилась за мел.