Искра в жерле вулкана

Элла тяжело вздохнула. Подернула плечами. По спине потекла противная капелька пота. Придется топать ножками, но сначала надо разобраться куда. Колдун говорил, что у лабиринта несколько выходов: два в горах около Хлома, один у Горла богов и еще один около Таинственного леса. Герт будет ждать около выхода к Горлу богов, а это значит, что идти следует на восток. По большому счету шут с ним, с востоком, хоть какой-нибудь выход найти бы. Кнут обронил как-то: лабиринт живой, и, если его рассердить, может просто не выпустить из своих недр. Беглянка достала из торбы плошку и иголку, продетую в кусок пробки. Налила в плошку воды. Осторожно положила туда иглу. Железка провернулась и замерла. Определить, какой из ее концов указывает на север, оказалось несложно: на этот край была нанизана пробка.

Запахло мокрой псиной. Элла с пристрастием изучила округу. Только волка ей сейчас не хватало. Прислушалась. Тишина… Путешественница вылила воду, убрала плошку и иголку в торбу, достала кусок мела. Нарисовала на стене жирный крест и двинулась в туннель, который, по ее мнению, вел на восток.

Долго идти не пришлось: туннель заканчивался тупиком. Как велела книга, что дал почитать Кнут, Элла вернулась назад и поставила рядом с первым крестом второй, чтобы обозначить путь пройденный дважды. Вздохнула и, поставив крест у другого прохода, двинулась по нему.

Наткнулась на развилку. Оглянулась и поставила знак на выходе из туннеля и еще один знак в начале очередного ответвления. В книге писали, что надо отмечать все пройденные пути в начале и в конце и не ходить по путям, пройденным дважды, только по тем, что не помечены вообще или помечены одним крестом. А если вышел к знакомому перекрестку новым путем, нужно поставить еще один крест и идти назад. За время занятий с колдуном Элла успела выучить эти советы наизусть. С заклинаниями книга не лукавила, теперь представилась возможность проверить, как обстоят дела с рекомендациями.

Лабиринт обманывал, путал, отнимал разум. Стены туннелей походили друг на друга, от меловых крестов рябило в глазах, свечение камня временами становилось невыносимым, жара забирала остатки сил. Ученица Кнута прошла с полсотни поворотов и столько же тупиков, когда снова почувствовала запах мокрой псины. В этот раз резкий и сильный.

Она решила сначала, что дух померещился, но прислушалась, и сомнения рассеялись.

Волк шел следом. Она остановилась, раздумывая, что делать дальше. Атаковать волка нельзя, он опять что-нибудь выкинет, а без колдуна ей не справиться. Спрятаться, но куда? Да и найдет по запаху.

Элла закрыла глаза и еще раз обратилась к магии. Нет, та по-прежнему отказывалась перемещать девушку с места на место, но кое-что сделать удалось. Даже не пытаясь понять, из каких недр памяти всплыло заклинание превращения, дочь демона скользнула под потолок небольшим облаком и невесомо поплыла по лабиринту. Отметки в таком виде ставить было невозможно, но зато был шанс, что волк не сообразит, где она. Оставался лишь один вопрос: как долго удастся протянуть в таком состоянии? Не случится ли обратное превращение в самый неподходящий момент?

Волк, возникший в проходе, прервал размышления. Беглянка обернулась на фырканье. Облако дернулось и поплыло в сторону шестиглавого стража Мира мертвых. Элла мысленно выругалась. Монстр подернул носами и поднял морды вверх. Облако вжалось в потолок. Преследователь тявкнул и прыгнул, пытаясь схватить зубами воздух. Тщетно. Зверь разбежался и прыгнул еще раз. Безрезультатно.

Волк тряхнул мордами, почесал задней лапой за одним из ушей, а потом начал увеличиваться. Он рос быстро и ладно: пропорции не менялись, зато размер становился просто огромным. Ученице Кнута наконец-то удалось заставить облако плыть прочь от монстра, и она изо всех сил отступала. Пятиться пришлось недолго. Внезапно волк жалобно заскулил, поджал хвост и вернулся в нормальный облик. За спиной Эллы раздалось тихое рычание. Лапы волка подогнулись, и он поскуливая сначала попятился, а затем и вовсе улизнул. Беглянка обрадовалась было, но потом сообразила, кто стоит за ее спиной. Тел-ар-Керрин!

Элла заставила себя обернуться и посмотреть на врага. Тел-ар-Керрин вонял полынью, а внешне напоминал манула-переростка. Только в полтора человеческих роста, с густой светлой шерстью с редкими узкими темными поперечными полосами, с кошачьими усами, треугольными ушами и шестью мощными когтистыми лапами. Все бы ничего, если бы не острые, длинные, с палец взрослого человека, шипы, торчащие из его спины в районе позвоночника и по бокам, бычьи рога да толстый скорпионий хвост. Судя по тому, как жадно он забирал носом воздух, монстр был слеп. Ученица Кнута взглянула на его серые подернутые пеленой глаза и вздрогнула. Все тело сжалось и забилось мелкой дрожью.