Искра в жерле вулкана

Там, в тумане очей Тел-ар-Керрина, Элла увидела маленькие ладони, отчаянно стучащие по оболочке изнутри. Вероятно, так же выглядят руки несчастного, провалившегося под тонкий лед, в отчаянных попытках выбраться на воздух. Элла мысленно сосредоточилась на клыках зверя, хоть и внушительных, но вполне обыденных. С кошачьей грацией враг сделал несколько шагов и остановился под облаком.

Подпрыгнул, пытаясь схватить барашка лапами. Приземлился ни с чем. Фыркнул. Сделал небольшой круг под будущей добычей и завизжал. Каменные стены пошли мелкими трещинами. Облако почернело, потяжелело и стало походить на тучку. Монстр прошагал еще один круг и снова атаковал. Элла почувствовала, что ей все труднее удержать свое летучее состояние. Тело рвалось на свободу, хотелось выпасть дождем и растечься по полу лужицей. Невыносимый звук терзал и изматывал, а ученица Кнута старалась убежать от его источника как можно дальше.

Ей удалось уплыть на несколько вражеских прыжков прежде, чем держать тело в воздухе стало невозможно. Элла вернулась в родной облик, извлекла из торбы нож, заткнула его за пояс и начертала крест около проема, куда собиралась нырнуть. Тел-ар-Керрин несколько раз толкнул носом воздух, сделал шаг в ее сторону. Сердце забилось как бешеное, ученица Кнута сжала в руках посох и ухмыльнулась. В этой суете она умудрилась забыть о помощнике из черного вяза. Она снова обратилась к силе, на этот раз взывая к посоху, но он по-прежнему хранил молчание. Элла махнула на бесполезную палку рукой и слово в слово повторила заклинание ложных следов, что колдун читал еще совсем недавно. Сработало! Монстр остановился, в растерянности выводя носом восьмерки.

Девушка нырнула в намеченный туннель и побежала что было сил. Она не знала, как долго работает заклинание, и пыталась как можно дальше умчаться от Тел-ар-Керрина. Туннель встретил тупиком. Следовало вернуться обратно. Элла готова была взвизгнуть — почти так же громко, как и преследователь. Но только глубоко вдохнула и направилась назад. Тел-ар-Керрина на старом месте не было. Монстр ушел, оставив после себя следы огромных лап да запах полыни.

Элла нарисовала еще один крестик на стене, спрятала мел в кармашек на поясе. Посмотрела на вход в последний оставшийся без пометок туннель. Сделала пару глотков из фляги. Перехватила удобнее посох из черного вяза. В голову пришла шальная мысль: а не оставить ли этот кусок дерева здесь, все равно толку от него никакого, а тащить тяжело. Покачала головой. Вдруг откликнется? Лучше взять с собой.

Она уже собралась нырнуть в последний туннель, когда сильный удар сшиб ее с ног. Элла отлетела и больно ударилась головой о противоположную стену. Открыла глаза, оперлась на посох и попыталась встать. Голова немного кружилась, но больше беспокоило левое бедро: из раны на нем текла кровь и нога плохо подчинялась. Мутным взором Элла окинула пещеру и снова увидела Тел-ар-Керрина. Монстр фыркал и явно готовился к прыжку. А еще он смотрел на нее черными живыми глазами. Ученица колдуна жизнь свою могла поставить, что они появились только что. Она тяжело сглотнула слюну, собрала все силы и стала отступать к нужному проходу. Тел-ар-Керрин разбежался и кинулся на добычу.

Элла мысленно попрощалась с жизнью, но на всякий случай отпрыгнула в сторону, насколько хватило сил. Нога отозвалась болью, но Тел-ар-Керрин должен был промахнуться. Девушка вдруг почувствовала слабую вибрацию в посохе. Закрыла глаза и снова обратилась к его силе. Зверь тяжело приземлился рядом. Элла отскочила еще дальше. Посох засветился серым светом, и ученица Кнута стала читать заклинание, медленно отступая к туннелю. На ум не приходило ничего, кроме заклинания для разделения крупы и сора. Элла немного изменила его и направила посох на Тел-ар-Керрина. Если все пойдет, как задумывалось, сила должна отделить мясо монстра от его костей.

Серый свет достиг цели. Элла вздрогнула и всем существом ощутила, как сила, повинуясь приказу, атаковала. Монстр заверещал. Заверещал так, что все вокруг заходило ходуном. Ученица Кнута, ковыляя, нырнула в проход, ни на миг не ослабляя напор. Она отступала и отступала, Тел-ар-Керрин сотрясал криками воздух до тех пор, пока потолок в пещере не рухнул и камни не завалили туннель. Элла вздохнула с облегчением: она выиграла немного времени, монстр не сможет добраться до нее быстро. Но тут же поняла — камни отрезали ей путь обратно, теперь у нее только одна дорога.

Туннель закончился очередным тупиком. Элла вспомнила о том, что лабиринт может и не выпустить, и разревелась было, но увидела слева едва заметный проход. Она нарисовала на стене крест и протиснулась в ответвление. Боль в ноге стала невыносимой.

* * *