Шииты отказались признать Сунну, в которой собраны хадисы рассказы сподвижников о словах и поступках Пророка Мухаммада, и создали собственное предание (хабар или ахбар) об имаме Али. Хабар состоит из изречений и писем Али, а также свидетельств о его жизни. Предание об имаме Али стало авторитетнейшим источником шиитского вероучения.
Шииты сформулировали религиозно-политическую доктрину о династии двенадцати имамов, потомков Али. Согласно этой доктрине имам, также носивший имя Мухаммад, «скрылся» для того, чтобы вновь вернуться на землю и принести с собой справедливость.
Шииты не ограничились идеологической сферой и интеллектуальным творчеством, а вели упорную борьбу за политическую власть. Им даже удавалось создавать шиитские государства — имаматы. Под шиитскими лозунгами часто поднимались восстания против жестоких правителей.
В середине VIII в. в среде шиитов произошел раскол. Возникло исмаилитское направление, из которого во второй половине IX в. выделились, в свою очередь, кармалиты и фатимидские исмаилиты. Последние утвердились в Египте, а в конце X в. установили свою власть в большей части Магриба, в Палестине и Сирии.
В современном мусульманском мире шииты составляют меньшинство (около 40 млн человек). Шиизм является государственной религией Ирана, 85% населения которого шииты. Примерно половину населения они составляют в Ираке и Йемене. Значительно влияние шиитов в Ливане. Современные шииты в основном представлены двумя умеренными течениями — иснаашаритами и зейдитами.
Сунниты, в отличие от шиитов, не только признали Сунну. Они рассматривают зафиксированные в Сунне в форме преданий (хадисов) изречения и поступки Пророка Мухаммада в качестве образца, которому обязаны следовать мусульмане. Сунна, по их мнению, вместе с положениями Корана составляет содержание шариата и является его ведущим источником.
Сунниты разошлись с шиитами и в трактовке вопроса о том, кому должна принадлежать власть в халифате. Наибольшее распространение среди суннитов получила концепция, согласно которой верховным носителем суверенитета является Аллах, а мусульманское государство строится целиком на основе поручения, данного им общине. Высшую власть на земле осуществляет община (умма), обладающая полным суверенитетом, представляющим собой не что иное, как «отражение» верховного суверенитета Аллаха.
Суверенитет мусульманской общины (уммы) выражается и состоит прежде всего в праве избирать своего правителя, который руководит от ее имени, а также в праве законодательствовать. При этом согласно рассматриваемой концепции умма не делегирует свои исключительные права халифу, а только доверяет ему руководить собой. И в сфере государственного управления, и особенно в области нормотворчества верховенство общины признается ограниченным только волей Аллаха, выраженной в мусульманском праве. Это означает, что умма имеет право законодательствовать по всем вопросам, не урегулированным Кораном и Сунной, а подчинение уммы власти халифа обусловлено его точным следованием предписаниям мусульманского права.
В конечном счете наличие в исламе различных течений юридических мазхабов способствовало развитию мусульманской религиозной политико-правовой мысли, позволило развивать плюрализм мнений и избежать догматизма, учесть меняющиеся условия жизни. Более того, мусульманские мыслители и юристы сумели превратить в достоинство и пробельность Корана и Сунны по вопросам организации государственной власти, порядка замещения правителя, а также права.
Более трех с половиной столетий, последовавшие за османским завоеванием в начале XVI в. большей части арабского мира, не оставили заметного следа в истории мусульманской политической мысли. Перелом произошел только к концу XIX в. Он привел к радикальному пересмотру традиционных мусульманских политических представлений, что проявилось во взглядах мусульманских реформаторов конца XIX в.