Истоки еретического движения карматов, о котором, надо сказать, осталось чрезвычайно мало достоверных исторических сведений, следует, видимо, искать в учении и идеологии крайних шиитов-исмаилитов. Однако, как и всякий крайний религиозный радикализм, учение карматов на деле проистекало из протеста против политических и экономических условий своего времени. Ко времени образования карматского движения, то есть к концу IX века, история шиитского политического, религиозного и интеллектуального протеста против династий Омеййяядов и Аббасидов имела уже самые глубокие корни. Шииты считали, что единственными правомочными наследниками халифата в исламе являются кровные потомки Али, и поэтому относились к Омеййяядским и аббасидским халифам как к узурпаторам духовного престола Пророка. Не признавая существующего халифата, шииты в начале признавали своим духовным главой собственного имама, прямого потомка Али, избрание которого считалось проявлением Божественной мудрости и благодати. В истории умеренного шиизма насчитывалось 12 таких имамов, благодаря чему это движение называлось движением «двенадцатеричников». Последний, двенадцатый имам этой ветви шиизма, Мухаммад, таинственно исчез около 874 года и до сих пор считается «скрытым имамом», физического возвращения которого в Последние Времена ожидают умеренные шииты.
Мы не имеем возможности в данной книге углубляться в историю шиитского ислама, так как к предмету нашего исторического исследования она имеет лишь косвенное отношение. Однако нам необходимо хотя бы вкратце обрисовать крайние шиитские движения, которые внесли в мировоззрение шиизма совершенно новую теологическую схоластику, разработанную в условиях гонений и потому окруженную туманом таинства и секретности. Как пишет об этих движениях И. М. Фильштинский,
Появление одной из таких сект, исмаилитской, было связано со спором вокруг личности Исмаила, старшего сына шестого шиитского имама Джафара ас-Садика. Он был, по неясным причинам, отстранен отцом от наследования имамата в пользу младшего сына Мусы ал-Казима. Часть мусульман-шиитов не согласилась с этим решением, полагая, что имамат наследуется только однажды, и божественного решения о наследовании изменять нельзя. Несмотря на то, что в 760 году Исмаил умер, и тело его, по повелению отца, было предъявлено народу в одной из мечетей Медины, фанатичные сторонники Исмаила не признали факта его кончины. Для этих крайних шиитов седьмым имамом стал сын Исмаила, Мухаммад ибн Исмаил, после чьей смерти и образовалась секта «семиричников», утверждавшая, что Мухаммад ибн Исмаил не умер, но лишь «сокрылся из виду», чтобы явиться своим ревностным последователям в Конце Времен.
Эта идея возвращения «скрытого имама», который должен воссоздать в исламе «царство справедливости», была главной идеей множества исмаилитских проповедников (да’и), которые действовали по всему Халифату. Причем, согласно исмаилитской доктрине, глубинная суть их учения была доступна лишь посвященным, тогда как основная масса должна была довольствоваться лишь тем, что им сообщалось.
Существовало семь ступеней посвящения, и на вершине этой духовной иерархии стояли тайные «верховные учителя», для которых следование законам Шариата было уже необязательным, коль скоро, по верованиям исмаилитов, они обладали особыми пособностями постижения сути вещей в видимом и невидимом мире.
Во второй половине IX века Халифат испытывал огромные политические и экономические трудности. Самым ярким проявлением этого стало потрясшее устои государства кровавое восстание чернокожих рабов-зинджей, с великими усилиями подавленное лишь в 883 году. В этих условиях идея приближения Конца Света оказалась близка не только самим исмаилитам, но и тем, кто считал существующее устройство Халифата чересчур далеким от исламского идеала. По некоторым сведениям, одним из таких людей стал иракский крестьянин Хамдан Кармат, с именем которого связывают образование около 890 года мощного движения карматов, ставшего реальной угрозой для самого существования багдадского Халифата.