В «высшем» обществе еще в XVI веке скрипки считались вульгарным инструментом, их звук воспринимался как острый и грубый, пригодный лишь для уличного музицирования. И в обозначении инструментов и исполнителей на них существовали разные названия, в зависимости от социальной сферы бытования. Словами «geige», «geiger» обозначали инструменты как виольного, так и скрипичного семейства и исполнителей на них в сфере профессионального искусства. Словами «fiedel», «fiedler» в народном быту обозначали скрипку и народного исполнителя.
Последние два термина, благодаря пренебрежительному отношению к народным скрипачам, получили и переносный смысл: «Фиделем» обозначали также орудие наказания для простонародья — колоду, которую надевали на шею провинившемуся, а «фидлером» стали называть ни на что не годного человека. (Немецкий глагол «fiedeln» в современном языке обозначает в переносном смысле вообще дурное исполнение.)
Более широкий и несколько более ранний термин — «шпильман» обозначал народного бродячего актера, инструменталиста. В народной практике складывались и инструментальные ансамбли. У А. Дюрера можно найти многочисленные зарисовки и бродячих народных музыкантов, и небольших сельских и городских ансамблей, и картины придворного и семейного музицирования.
Сочетание народной песенности и танцевальности привело к образованию национального инструментального жанра — так называемой «танцевальной песни», использующей открытое, яркое звучание народной скрипки, четкий ритм, близкий маршу. Важно и то, что в народной практике возникает первоначальное зерно инструментальной сюиты — парное соединение медленного хороводного двухдольного танца с быстрым синкопированным трехдольным. Связь танцев внутри пары осуществлялась не только их контрастированием, но, что важнее, интонационной связью второго танца с первым.
В профессиональной практике один из ранних образцов инструментальной сюиты встречается в творчестве Йоханна Хермана Шейна (1586—1630), кантора в Лейпциге. В 1617 году он опубликовал двадцать инструментальных сюит, объединенных в сборник под названием «Музыкальная пирушка» (Banchetto musicale). В этих сочинениях Шейн продолжает традиции австрийца П. Пейерля.
В своих сюитах Шейн использовал не только фольклорный, почти не обработанный материал, но и традиции городского праздничного музицирования, когда, в зависимости от того или иного события, возникали определенные «наборы» танцев. С итальянскими танцами паваной и гальярдой Шейн связал французский — куранту и немецкий — аллеманду. Завершался цикл трехдольной вариацией — триплой.
В связи с развитием форм городского музицирования, возникновением оркестров (которые содержатся за счет города), складываются формы оркестровой сюиты, основанной на варьировании народных танцев. В XVI веке интенсивно протекает процесс ассимиляции фольклора других народов, процесс интернационализации сюиты. Возникают и формы серенадной музыки. В середине XVII века в оркестровой сюите происходит выделение самостоятельного вступления под названием «симфония», «соната», «прелюдия».
Начиная с XIV века в Германии возникают различные музыкальные объединения, цехи музыкантов. Одним из интересных явлений городского быта стали в XV—XVI веках мейстерзингеры. Воспетые Вагнером, они имели преемственную связь со средневековым миннезангом. Но если миннезингером был рыцарь-аристократ, певший песни под аккомпанемент наемного инструменталиста, то мейстерзингер — это городской ремесленник, слагавший сатирические или гимнические песни или баллады.
Один из известнейших представителей мейстерзанга был Ганс Закс (1494—1576), башмачник, народный поэт и музыкант, создавший замечательные образцы немецкой городской песни. Его девизом было изречение: «Искусство и народ процветают и возвышаются вместе».
Наиболее ранние сведения о появлении скрипки в профессиональном творчестве относятся к концу XVI века. Известно, например, что Орландо Лассо, работая при дворе в Мюнхене (с 1560 по 1594 г.), применял скрипку в своих сочинениях, а также упоминал в своих письмах скрипачей. Существует и его изображение (1570 г.), где он нарисован со скрипкой в руках, сидящим за органом, среди музыкантов капеллы, что позволяет предполагать владение им скрипкой.
В конце XVI века выдвигаются крупные музыкальные центры: Дрезден, Лейпциг, Гамбург, Любек, Нюрнберг и другие. В городах получает дальнейшее развитие музыкальное театрализованное искусство, издавна распространенное в народном быту,— «лидер-шпили», а также студенческие комедии со вставками народных песен и танцев. Процветает инструментальная музыка и в многочисленных придворных капеллах немецких князей — Аугсбурге, Страсбурге, Дрездене, Фрейбурге, Гейдельберге и других.