Как не стать невестой принца

– Исключительно дела поместья, – машинально ответила я, поскольку ожидала этого вопроса в любой момент. Потом поняла, что мой ответ требует пояснений. – Мой брат Оливер и лорд Визен младший были знакомы, поэтому брат осмелился писать к своему давнему знакомому, чтобы тот узнал, каковы на настоящий момент наши долги. А заодно переговорил с управляющим о возможности помочь с ремонтом строений. Сегодня я передала лорду записку для управляющего, которого тот успел найти. Я не думала, что это вызовет проблемы. Я специально встречалась с лордом в людном месте, чтобы избежать слухов и домыслов. Но я могу написать брату, что эти дела придется отложить на неопределенное время.

– Я слышал, что у вас возникли большие сложности, – несколько задумчиво произнес лорд Тейт. – Но постарайтесь решить все поскорее.

Я согласно покивала, поскольку в обозримом будущем не планировала часто встречаться с Генри. Между тем распорядитель конкурса переключился на других девушек. Как оказалось, многие были замечены не с теми людьми, не в том месте.

Пока лорд распекал остальных девушек, я почти не прислушивалась, только отмечала, что пока не прозвучало больше ничего важного. Впрочем, и без того нас ждала долгая беседа, хотя, я бы назвала это нравоучительным монологом.

– И запомните, потому что больше вам ничего не будут повторять, если еще раз вас увидят с посторонними мужчинам без уважительной причины, ваше участие в конкурсе заканчивается. Если вы с кем-то общались, потрудитесь сразу после этого предоставить объяснительную, где вы были, с кем, цель общения. Проводил до вашего крыла, деловые встречи, дальние и не очень родственники. Поверьте, в свете последних событий нам меньше всего хочется еще и приставлять к вам охрану. Так что благопристойный внешний вид, девушки, и достойное поведение. А сейчас я хочу вас предупредить, что следующее испытание еще сильнее проредит ваши ряды. Вы уже встречались с фрейлинами, с представителями парламента, а теперь вас будет ждать встреча с королевой. Она сама будет вас собеседовать, после чего решит, стоит ли вам продолжать участие в конкурсе, или лучше подыскать жениха своего круга.

Последняя новость заставила девушек как минимум побледнеть. Ну да, общение с королевой – это вам не танец станцевать. Говорят, иногда именно она представляет парламенту некоторые новые законопроекты, потому что у нее больше шансов претворить их в жизнь. А еще говорят, что она видит людей если не насквозь, то уж точно быстро считывает, что это за человек. Поэтому фраза о том, что многие покинут конкурс – не шутка. Скорее, нас останется совсем мало. И я очень надеюсь, что окажусь среди этих немногих. Все-таки леди Берроуз обещала мне полуфинал. Хорошо бы, ее величество об этом не забыла.

Лорд Тейт покинул нас, после чего подали долгожданный еще несколько минут назад, а теперь уже не столь нужный завтрак. Большинство девушек от волнения едва притронулись к еде. Интересно, они собираются голодать до завтра, а то и дольше? Ведь за один день пообщаться со всеми нами у королевы Изабеллы вряд ли выйдет. А потом придется ушивать платье, потому что кто-то из девушек намекал, что через испытание нас ждет бал. Вот это уже походило на правду. Одно дело – перетанцевать с более чем тридцатью потенциальными невестами, совсем другое, когда их не больше десятка.

Я благополучно позавтракала, отметив, что голодовку объявили не все. Ханна уверенно орудовала вилкой, Катарина расправлялась со своей кашей, словно нас не ждет ничего страшного, Беатрис потягивает кофе с булочками. Вот на Сабрину смотреть не стоило. Бледная, щеки горят, глаза в стол. В руках она крутила чашку чая, но не похоже, что даже пыталась ее приподнять. Подозреваю, руки у нее дрожали так, что легко было расплескать содержимое.

А еще я поняла, что за нами следят. Пусть не так пристально, как если бы следом ходила охрана, но без присмотра мы не оставались. Слуги, вездесущие слуги. Кто подумает, что спешащий по своим делам человек в ливрее попутно отмечает, с кем какая леди в данным момент перебросилась парой слов. Мы не запоминаем их имен и думаем, что они точно так же не запоминают наших. У дворцовых слуг отменная память, не стоит забывать об этом. Вообще, плохой памятью не отличаются и слуги в домах, если только это не совсем дряхлые люди, милостью господ доживающие свой век в привычной обстановке, а слуги во дворце должны с первого раза запомнить имя человека, титул и много других вещей. Поэтому не стоит ничему удивляться, лучше делать так, как сказали.