Как не стать невестой принца

– Леди Таунсенд, у нас был сложный разговор с леди Берроуз, – между тем начала разговор королева. – Она убеждала меня оставить вас до полуфинала. Но вы, несмотря на все предупреждения, решили соблазнить моего сына. Вы понимаете, что уже сегодня можете покинуть дворец?

– Да, ваше величество, – я еще ниже склонила голову. – Я понимаю. Я не собралась соблазнять его высочество, у меня даже в мыслях не было ничего подобного. У нас было официальное свидание, после этого он случайно встретил меня в парке. Он пригласил меня еще на одно свидание, и, кажется, даже не понял, что я попыталась отказаться. Вы вправе завершить для меня этот конкурс, но я буду умолять вас выслушать меня.

– Не переживайте, леди, – мягко произнесла Изабелла, – я прекрасно знаю своего сына, считайте это проверкой, которую вы прошли. А теперь перейдем к действительно важным делам.

– Да, ваше величество, – я осмелилась поднять глаза и посмотреть на нее. Королева улыбалась, ласково, как могла бы улыбаться заботливая мать попавшей в затруднение дочери. – У меня будет к вам одна просьба.

– Надеюсь, это будет разумная просьба. В противном случае я усомнюсь не только в вас, но и в леди Берроуз, которая за вас ручалась.

– Подозреваю, вы ожидаете, что я попрошу вас выплатить остаток долга кредиторам? – моя царственная собеседница чуть склонила голову. – Но я понимаю, что это невозможно. Оставшаяся сумма достаточно велика, чтобы я осмелилась на такую дерзость. Я разговаривала об этом с лордом Гартвигом, поэтому не стану тешить себя ложными надеждами. Поэтому я буду просить вас, чтобы после того, как наш долг будет полностью выплачен, нам был назначен новый управляющий.

– Новый? – Изабелла удивилась. – Но лорд Гартвиг один из лучших в вопросах финансов. Он умет делать деньги практически из ничего.

– Да, я успела в этом убедиться. Дело в том, что у лорда очень перспективные планы, вот только он не учитывает, что у настоящего хозяина земель Таунсенд есть свое видение, что надо делать в первую очередь, после того, как все долги будут выплачены.

– Вы не говорили с ним об этом?

– Говорила, – я кратко пересказала, как прошла моя встреча с управляющим. – Возможно, мы с Оливером и согласились бы с этими планами, расширь лорд наше содержание, но с минимумом слуг, в полузаброшенном состоянии наш замок пришел в удручающее состояние. Не так давно это было одно из красивейших мест в округе. Некоторые гости приезжали к нам только для того, чтобы полюбоваться видом с башни. Художники просили позволения работать у нас. Сейчас от былого великолепия остались воспоминания, а башню надо как можно скорее ремонтировать, пока она не прекратилась в горы кирпича. И хорошо, если она уже не рухнула на чьи-то головы.

– Понятно, – королева задумалась. – Я думаю, выход найти можно. Скажем, казна оплатит ваши оставшиеся долги, но не безвозмездно. Вы должны будете вернуть нужную сумму, но уже не за год, а, допустим, за три. И с меньшим процентом. По поводу управляющего мы тоже подумаем. Я сама поговорю с лордом, выслушаю его проекты, ну и напомню, что его основная цель – выплатить долги и помочь лорду Таунсенду стать полноправным хозяином, научить его управлять своими землями. Ну и не держать вас в черном теле, все-таки благородные лорд и леди не должны довольствоваться такими же крохами, как слуги в столичных домах средней руки.

– Благодарю вас, ваше величество, – моя благодарность была искренней. Я надеялась, что нам просто через год сменят управляющего, а получила куда больше, чем могла бы рассчитывать. – Я немедленно сообщу брату о том, что вы для нас сделали.

– Ну, пока еще я не сделала ровным счетом ничего. Выслушать вашу просьбу мне не составило труда. А теперь я хочу, чтобы вы выслушали мою просьбу, – улыбнулась женщина, и я поняла, что она только производит впечатление доброй и заботливой. На самом деле королева Изабелла может быть хитрой, изворотливой. Да и как иначе, если ей приходится иметь дело с парламентариями.

– Да, ваше величество, – я вновь низко склонила голову.

– Не деликатничайте с моим сыном, – произнесла она. – Антуан не привык к отказам, они раздражают его. А людей, от которых он отказы слышит, он старается избегать, ну исключая лорда-казначея. Но это, как вы понимаете, особый случай. Поэтому, если ваши намерения не изменились, не стесняйтесь и не бойтесь. Мой сын ничего вам не сделает, а если и попытается, то у меня найдется на него управа. Со своей стороны я буду содействовать, чтобы вы с братом как можно скорее оказались при дворе. Молодому лорду не помешают новые знакомства, к тому же скоро он сможет участвовать в выборах в парламент. Поверьте, я заинтересована, чтобы как можно больше кресел занимали молодые деятельные люди, а не замшелые пни, коих сейчас большинство. Но я вам ничего не говорила.