Как Орлик-царевич невесту себе добывал

Ратибор от таких слов за сиренью не усидел. Вскочил и, как его Орлик ни удерживал, вышел на лужайку перед крыльцом веранды.

– Эй, ты, герой явленый! Выходи-ка сюда, любезный, померяемся силушкой, проверим, кто тут чудовище приканчивал!

Парень остолбенел от изумления. Глаза выпучил, стоит, думает, что бы это значило. Тут и Орлик вышел из-за сирени.

– Успеете померяться. Ты зачем врёшь, что змея убил? Ведь он живёхонек.

– Не убивал я змея! Честное слово! – в ужасе завопил паренёк.

Он попятился к двери, видимо, хотел убежать, но не успел: в комнату вошёл давешний старичок. Никого не найдя в комнате, вышёл на веранду и оглядел обстановку: гордая принцесса Феодосия, растерянный ученик и двое незнакомых богатырей, один из которых держал в руке огромный, сверкающий на солнце меч.

– Отойди, сын мой. Вы кто такие?

– Мы пришли за принцессой, злодейски украденной вами из родного дома. Сами-то кто такие?

– Ах, за принцессой они пришли. Кто её вам отдаст, спрашивается?

– Не отдашь, так отнимем.

– Со стариком будете драться?

– Драться не будем, а в полон возьмём, домой привезём, да там вежливо и расспросим, по какому такому праву чужих принцесс на змее летучем уносите.

– Попробуйте.

Орлик стал заходить слева, а Ратибор справа. Старичок что-то забормотал и руками мудрёное движение произвёл.

Хлоп!

Вся комната вдруг наполнилась дымом. Дышать не мешал, а видеть не давал. Пока с веранды через комнату в коридор выбрались, чародея и то ли его сына, то ли ученика уже след простыл. Грустные гномики молча пальцами в одну сторону показывают, мол, туда бегите. К домику без окон, где только дверь одна.

– Это ход к выходу из горы. Правда, придётся мимо змея проходить, –пояснил Орлик для Феодосии.

Зашли в тесный домик, один малыш что-то нажал, всех троих вверх подбросило, и через минуту полёта они оказались у камня, от которого тропинка до горыныча вела. Побежали по ней и за кустом бузины нашли знакомую лужайку. А около змея уже хлопочут: старичок у одной лапы, сынок у другой – цепи отстёгивают. Змей лапами трясёт, неприятно ему.

– Далеко собрались, любезные? – рявкнул Ратибор.

Дальше колдуну с сыном бежать было некуда. Про ущельный ход они, видимо, не знали. Старичок отступил на шаг, другой – и опять забормотал, и опять раздался хлопок. На этот раз дыма не было, вернее, облачко какое-то улетело в небо, а старичок пропал, как не бывало.

– Растворился дедушка, – сказал Орлик.

– Сдавайся, парень, – сказал Ратибор.

– Сдаюсь! – охотно согласился сын чародея и протянул Ратибору свой меч рукояткой вперёд.

– Что-то больно просто, – сказал Орлик.

– А чего бы не просто, – мрачно отозвался паренёк, – сила его колдовская с годами ослабла. Сейчас осядет где-нибудь в одиноких горах, отлежится в пещере, сил наберётся. А там на что этих сил станет – то ли мирно доживёт свой век, то ли опять возвращать себе колдовскую силу затеет.

– А тебя бросил? Родного сына?

– Да какой я ему сын. Ученик. Это он так, для фасону перед вами, сыном меня назвал. Но я неудачный оказался ученик, бесталанный. Ни в чём не сгодился, только змеем хорошо управляю.

– И чего ему здесь, в горах, не доживалось? Замок справный, прислуга старательная, живи, казалось бы, да радуйся.

– Мы ему не прислуга! – послышался тонкий звонкий голосок, и со всех сторон на лужайку выступили грустные гномики. Впрочем, уже не такие уж и грустные. – Мы малый лесной народец, лесовички. Колдун Амарант обманом заставил нас ему служить. Но мы никогда не забывали, что когда-то были свободны!

– А почему не сбежали-то?

– Не каждый может убежать быстро и незаметно, а бросить здесь слабых и стариков для нас никак невозможно. Спасибо вам, славные богатыри-избавители. Теперь мы снова свободны и, конечно, немедленно отсюда уйдём.

– Пожалуйста, мы рады.

– А с этим что будем делать? – спросил Ратибор. – Отпустим, что ли, на все четыре стороны?

– Ой, не бросайте меня здесь, пожалуйста! Что мне тут делать одному? Возьмите меня с собой, к людям! Я всякие штуки делать умею, Амарант научил. То есть, чему смог научить. Ну там, мокрые поленья подпалить, воду вверх по жёлобу пустить. Змеем, между прочим, хорошо управляю.

– А вот это дело, – сказал Орлик, – хорошо бы сейчас до бабушки на змее долететь. А то по лесу за звёздочкой два дня пути и ночь на голой земле. Нам-то что, а её высочеству?

На том и порешили. На обширной спине змея горыныча разместились вчетвером, помахали лесовичкам на прощание, до бабушки над лесом за полчаса отмахали. Удобный транспорт оказался летучий змей. Только замёрзли немного.

10. Каким бывает королевское слово

Обрадованная бабушка быстро их отогрела.

– Ох ты ж, батюшки, – воскликнула изумлённая бабушка, когда ученик чародея произвёл мягкую посадку на лужайке перед домом.

Кони – Орликов и Ратиборов – шарахнулись за сараюшку и выглядывали оттуда из-за угла.

– Бист? Бисти! – обратилась бабушка к змею непонятным словом.

Змей обернулся на голос всеми тремя головами.