Капкан

Как удачно, что противник решил перестраховаться. Мэт все равно думал провести большую часть этого боя в глухой защите.

Вскоре огонь с обеих сторон смолк. Дамани нужно давать возможность отдохнуть или они станут бесполезны до конца боя. Мэт помнил, как много сил забирала у Морейн работа с Землей и Огнем.

Без новых всплесков Силы воздух над полем достаточно быстро прочистился, открывая взглядом изрытую и иссеченную землю: разломы и воронки, которых раньше не было, огромные опалины и расколотые на части валуны. На обеих сторонах потери среди людей были невелики. Дамани отвели большую часть атак. Бреши, оставленные редкими огненными шарами и шальными молниями, быстро заполнялись резервными отрядами.

От армии Хеймерика отделился большой отряд верховых, тысяч восемь, и, не скрываясь, пошел прямо на армию Мэта. Батальон шел ровнехонько по центру поля, беспечно огибая воронки и рытвины, словно дамани Мэта больше не были проблемой. Ха. Устали только по две дамани из шести, приставленных к каждой сотне воинов центра, остальные пока даже не прикасались к Источнику.

– Центр, подготовиться к отражению атаки! – приказал Мэт. Посыльные сорвались с места, покидая кольцо охраны Императорской Высоты, словно их подгоняли боевыми плетениями. Бросив быстрый взгляд на ожидающие нападения противника войска справа и слева от него, Мэт с удовлетворением увидел, что его резервные отряды уже выстроились, готовые дать бой.

Центр, впрочем, тоже не отставал.

Маршал-Генерал противника решил раздавить Мэта одновременной атакой с трех сторон. Наверняка он пообещал возвышение и новое имя главам тех отрядов, которые доберутся до Императорской Высоты и возьмут в плен Императрицу. Мэт покосился на паланкин. Императрица бесстрастно смотрела на отряд противника. Во время демонстрации Силы, учиненной дамани, она убрала руки с подлокотников, сложив их на животе. Ее ладони полностью скрылись под пышными рукавами, не высовывались даже кончики ногтей. Она хладнокровно ожидала атаки.

– Фортуона, если я увижу, что дело туго, тебе придется уйти. Ради нашего ребенка. Ты сможешь вернуться в свои земли по ту сторону океана и собрать там новую армию, – сказал Мэт. Если они хотят поймать предателей, то Мэту необходимо подогреть их энтузиазм. Если предатели будут считать, что Императрица готова уйти в любой момент, свой ход они сделают гораздо быстрее.

Императрица перевела взгляд на Мэта и поджала губы в неодобрении.

– Императрица говорит, что она верит своему Принцу Воронов, – сказала Селусия. – Императрица верит в успех Непобедимой Армии.

Столпившиеся вокруг Мэта генералы тут же принялись почтительно кланяться, словно игрушки с головами-маятниками.

– Я ценю оказанное доверие, Фортуона, но мне куда важнее твоя безопасность, – ответил Мэт.

Императрица отвернулась, снова отдав все свое внимание приближающемуся отряду противника. Очень убедительно. Мэт выругался, и надвинул шляпу на глаза.

Нападающие выстроились атакующим порядком и перешли на рысь. Центр мэтовой армии приготовился к защите, перестроился, выставил стену щитов. Уже скоро…

Передовые ряды нападавших скрылись во вспышке ярчайшего, почти белого пламени. Крайние отряды стороной обогнули огонь только для того, чтобы мощный порыв ветра с силой бросил их друг на друга, ломая руки и спины людей, тонкие ноги лошадей. Потом отряд заволокла пелена густого дыма, двигающаяся вместе с ним и оставляющая хорошо заметный след из искореженных тел. Или маскировка, не дававшая дамани защитников видеть, куда именно следует бить, или какой-то трюк, призванный не позволить атаковать дамани нападавших.

Среди людей Мэта начали падать молнии, целые роты взлетали в воздух, подброшенные взрывами. Огненные шары появлялись и гасли, иногда взрываясь сразу после появления, иногда хаотично летая среди людей, испепеляя несчастных, попавшихся им на пути. Лучники Мэта отправляли стрелы в облако дыма, скрывавшее врагов, волну за волной. Дамани тоже не дремали: в пелену били молнии, ее подсвечивало разными оттенками алого и фиолетового. Передовой отряд врага выехал из дымовой завесы и обрушился на переднюю линию оборонявшихся, угрожая промять первые ряды. Им это удалось бы, не появись прямо последи отряда широко раскинувшаяся стена огня, опалявшая всех, кто осмеливался подъехать к ней ближе, чем на десяток шагов. Стену явно поддерживало несколько дамани, искусных в работе с Огнем. После этого Мэт уж не мог с точностью сказать, что происходит на этом фронте. Он все равно смотрел туда не отрываясь.

Когда дым, наконец, рассеялся, всякое движение прекратилось.