Хоббит, или Туда и Обратно

– Наш деньрож-жденный подарок! Вот что нам нуж-жно. Вот что нам помож-жет, – так не раз он шептал себе одинокими темными ночами, поглаживая свою тайную драгоценность. Нет, неспроста кинулся Горлум за кольцом. Не обычное это было кольцо, а волшебное. Тот, кто надевал его на палец, становился невидимым. И лишь при ярком солнце можно было уловить неверную, слабую тень.

– Подарочек деньрож-жденный! Моя прелес-сть! – твердил Горлум.

Но был ли это действительно подарок? Как сумел Горлум заполучить кольцо, изготовленное в далекой древности? Ответить на это не сумел бы, наверное, и сам Властелин Колец. На первых порах, пока не наскучило, Горлум носил кольцо не снимая. Потом повесил его в мешочке на шею, но быстро натер шею. Теперь он прятал кольцо в каменной щели на островке и без конца возвращался проверить, на месте ли его драгоценность. Но расставаться надолго с кольцом Горлум не любил. Время от времени он снова надевал его на палец. Особенно в те дни, когда рыба уже приелась, а хотелось мясца. Тогда, невидимый, он карабкался вверх по темным подземным переходам, высматривая и подстерегая гоблинов. Бывало, он даже отваживался заглянуть в пещеры, где ярко горели факелы. Свет обжигал глаза Горлума, он зажмуривался от боли, но все равно чувствовал себя в безопасности. А чего ему было бояться? Ни один гоблин не мог ни увидеть его, ни учуять до того момента, когда безжалостные пальцы сжимались на горле жертвы. Всего несколько часов назад Горлум точно так поймал маленького гоблинчика. О, как он пищал! Увы, от него осталась лишь пара косточек. А Горлуму хотелось есть, и чего-нибудь помягче, понежнее.

– С-совс-сем неопас-сно! Правда, моя прелес-сть? – бормотал Горлум. – Он не с-сможет нас-с увидеть. Не-ет, не с-смож-жет. И его гадкий нож-ж нам не с-страш-шен. С-совс-сем не опас-сен!

Вот какие мелкие, злобные мыслишки мелькали в голове Горлума, когда он зашлепал к своей лодочке и, оставив Бильбо одного, растворился во тьме. Бильбо был уверен, что уже никогда больше не увидит этого слизняка. Но все же решил чуть подождать. Ведь сам он никогда не выберется из этого гиблого места.

Вдруг до него донесся протяжный пронзительный вопль, от которого дрожь пробежала по всему телу. Где-то во мраке визжал и сыпал проклятиями Горлум. Тщетно он копался, рылся, шарил по всему островку в поисках кольца.

– Куда оно запропас-стилос-сь? Где оно? – услышал Бильбо. – Потерялос-сь, моя прелес-сть! Ис-счез-зло! У-у, напас-сти! О-о, несчас-стье!

– Что случилось? – крикнул Бильбо. – Чего потерял?

– Пус-сть не с-спрашивает! – завизжал Горлум. – Пус-сть не вмеш-шиваетс-ся! Оно ис-счез-зло! Потерялос-сь, горл-горл!

– Я тоже потерялся! – рассердился Бильбо. – Но не желаю исчезнуть совсем! Я выиграл! Выполняй обещание! Возвращайся! Выведи меня отсюда, а потом ищи что хочешь!

Как ни убивался Горлум о потере, как ни стонал, Бильбо нисколечко его не жалел. К тому же находка Горлума наверняка не сулила ничего хорошего.

– Иди сюда! – потребовал Бильбо.

– Нет-нет, пус-сть подож-ждет, моя прелес-сть! Горл-горл! – клокотал Горлум. – Ещ-ще поищ-щем! Чуть-чуть! Оно прос-сто закатилос-сь! Горл-горл!

– Ты проиграл, не ответил на последний вопрос! Обманывать не по правилам! – не сдавался Бильбо.

– Вопрос-с? – вскинулся Горлум. – С-сам наруш-шил правила! – И вслед за этим донеслось злобное шипение: – Что у него в карманч-чике? Пус-сть с-скаж-жет! С-сначала пус-сть с-скажет!

Бильбо, может быть, и сказал бы Горлуму отгадку. Ведь ему было невдомек, отчего тот так суетится и хитрит. Но очень уж его разозлила вся эта суета и нытье. В конце концов он выиграл. Чуть слукавил? Конечно. Но речь-то шла о его жизни!

– Мой вопрос – твой ответ! – уперся он.

– Нечес-стно! – не унимался Горлум. – Вопрос-сы не з-загадывают, а з-задают, моя прелес-сть!

– Правильно, – подхватил Бильбо. – Вот я и задаю тебе вопрос. Что ты потерял? Отвечай!

– Что ж-же он пряч-чет в карманч-чике? – раздалось чуть ли не над самым ухом Бильбо. Мгновенно оглянувшись, он обомлел. Прямо на него уставились две светящиеся точки. Они постепенно накалялись, увеличивались, и уже горели в темноте два ярких круга.

– А ты что потерял? – упорствовал Бильбо.

Зеленым огнем загорелись глаза Горлума и стали неотвратимо наплывать на хоббита. Лодка Горлума летела к темному берегу. Мысль о пропаже и злобное подозрение всколыхнули такую ярость, что никакой кинжал уже не был ему страшен.

Бильбо не мог взять в толк, отчего так рассвирепело это мерзкое существо, но понял, что Горлум готов его растерзать. В мгновение ока он вскочил и кинулся обратно в туннель. Прижимаясь к стене и ощупывая ее на ходу левой рукой, хоббит снова скатывался вниз.

Позади послышался всплеск шлепнувшегося в воду тела и шипение Горлума:

– Ч-что у него в карманч-чике?

– А и вправду, что же у меня такое важное там? – спросил себя Бильбо. На бегу, пыхтя и спотыкаясь, он сунул руку в карман и почувствовал, как холодное колечко самой собой наделось на палец.