Хоббит, или Туда и Обратно

Внезапно вершина Горы озарилась огненной вспышкой и отчетливо прорисовалась в черном небе. Но через мгновение свет погас, и все вновь растворилось во мраке.

– Гляди, гляди! – воскликнул один из гуляющих. – Опять светится! Прошлой ночью стражники видели, как огни то вспыхивали, то гасли с полуночи до самого рассвета. Там, на вершине, что-то происходит.

– Может быть, Подгорный король кует золото? – предположил другой. – Он уже давно отправился на Север. Пора бы уж сбыться древним песням и пророчествам.

– Какой король? – мрачно откликнулся третий. – Да это драконище плюется огнем! Вот вам и Подгорный король!

– Вечно ты всякие гадости выдумываешь! – набросились на него остальные. – То предсказываешь наводнение. То грозишь, что вся рыба из озера уйдет. Придумал бы что-нибудь повеселее!

Вдруг в холмах взметнулось пламя, и дальний край озера озарился золотым огнем.

– Подгорный король! – вырвалось у всех разом. – Солнцем сияет его богатство! Фонтаном льется серебро! Рекой течет золото!

Радостные возгласы гуляющей толпы разбудили горожан. Распахнулись окна. Заскрипели двери. Улицы наполнились топотом бегущих ног.

Город ликовал. Только тот угрюмый, во всем сомневавшийся парень не поддался всеобщему веселью. Он кинулся к Правителю города с криком:

– Летит дракон! Это он! Голову даю на отсечение! Поднимайте мосты! К оружию! К оружию!

И тут же тревожно запели боевые трубы. Эхом отозвались прибрежные скалы. Веселье угасло. Радость сменилась ужасом. Больше никто не спал. Потому и дракон не смог застать горожан врасплох.

Он стремительно несся к городу. У всех на глазах красная точка становилась огненной искрой, росла и превращалась в языки пламени, лизавшего ночное небо. Теперь уже и самые глупые поняли, что пророчество сбывается совсем наоборот. Времени на раздумья не оставалось. Все бочки, горшки и сосуды в городе наполнили водой. Все воины вооружились, кто стрелами, кто копьем, кто дротиком. Подъемный мост разрушили. А рев Смога нарастал. Красной рябью покрылось озеро. Оглушающе свистели крылья дракона, увитые струями огня.

Под визг женщин, крики мужчин Смог ринулся вниз, на мост. И, озадаченный, замер. Мост исчез, а враги укрылись посреди озера на острове. Дракон терпеть не мог воды, тем более такой черной, холодной и глубокой. Стоит ему опуститься на воду, как озеро вскипит, превратится в облако пара, и все надолго пропадет в тумане. Но может случиться, что озеро захлестнет, обессилит дракона, погасит его пламя.

Взревев от бессильной ярости, Смог взмыл над городом. Град стрел устремился вверх. Зацокали, загрохотали по броне дракона камни. С шипением падали в воду древки дротиков и копий, опаленные огненным дыханием дракона. Вам даже вообразить трудно, каким ужасом была наполнена эта ночь. Стало так светло, как не бывает и при самых богатых фейерверках. Пели тетивы луков, беспрерывно гудели трубы, приводя дракона в безумную ярость. Он просто захлебывался от неистовой злобы. Гнев туманил ему глаза, сводил с ума.

Никто за многие годы не осмеливался вступить с ним в открытый бой. Они бы и сейчас не посмели, не будь среди них того самого непокорного, настороженного парня по имени Бард. Он носился по острову, подбадривая лучников и метателей дротиков, подбивая Правителя города отдать приказ биться до последней стрелы.

Пламя вырывалось из пасти дракона. Он кружил высоко в небе, освещая озеро. Медью переливались стволы прибрежных деревьев, кроваво пламенела листва. Метались черные тени. Наконец дракон, дрожа от ярости, прорвался сквозь ураган стрел и со свистом устремился вниз. Но он не грохнулся всей тяжестью своего чешуйчатого тела на землю, а пронесся над городом, желая поджечь его. Соломенные крыши домов и деревянные стропила были мгновенно охвачены ревущим огнем. Замелькали сотни рук, передавая ведра с водой, заливая пожар, но взлетали в ночную тьму пучки искр, занимались пламенем все новые и новые дома. Дракон развернулся и снова ринулся на город. Он взмахнул огненным хвостом, и вспыхнула, рассыпалась и рухнула вниз крыша ратуши – самого большого здания на площади. Взметнулись высоко в небо алые языки пламени. Удары драконьего хвоста сыпались один за другим. Еще, еще и еще. С каждым ударом вспыхивал и рушился следующий дом. Смог был неуязвим. Стрелы со звоном отскакивали от чешуйчатой брони, их уколы причиняли вреда не больше, чем укусы болотной мухи.

Спасаясь от огня, люди прыгали в воду. Женщин и детей сажали в лодки прямо с галерей рыночной площади. Многие, отчаявшись, побросали луки и копья. Там, где совсем недавно пели и радовались, теперь слышались лишь стоны, плач и крики о помощи. Насмерть перепуганный Правитель, надеясь в суматохе ускользнуть из города, кинулся к своей большой позолоченной лодке. Не оставалось никакой надежды. Вскоре город опустеет и сгинет, сгорит дотла.