Хоббит, или Туда и Обратно

Дракон ликовал. Он ждал, чтобы все жители уселись в лодки, оказавшись беззащитными на открытом пространстве озера, и тогда он поохотится всласть. Охота будет по-настоящему увлекательной. Кто уцелеет от огня, того дракон уморит голодом. Выбравшись на сушу, люди поспешат скрыться в лесах. Но он подожжет все прибрежные леса, зальет огнем поля и пастбища. Наконец-то за многие-многие годы дракон сможет поразвлечься на славу, разом уничтожив целый город.

Но среди горящих домов все еще оставалась кучка смелых лучников. Командовал ими Бард, тот самый громкоголосый и недоверчивый парень, которого винили в том, что он пророчит всяческие беды вроде наводнения. Впрочем, все признавали его смелость и благородство. Он был одним из потомков Гириона, властителя Дейла, чьи жена и сын в день гибели древнего города смогли спастись, уплыв по Бурной реке. Бард не опускал свой тисовый лук и стрелял, стрелял без передышки. Но вот осталась у него последняя стрела. Языки пламени уже лизали лицо и руки. Товарищи разбежались, оставив его одного. В последний раз натянул свой лук Бард.

Внезапно в темноте мелькнула тень, и что-то коснулось плеча смелого воина. Он вздрогнул, но это был всего лишь старый дрозд, бесстрашно усевшийся у самого уха Барда. К своему удивлению, воин обнаружил, что понимает птичий язык. Однако ничего удивительного, ведь Бард происходил из древнего рода властителей Дейла.

– Погоди! Не спеши! – стрекотал дрозд. – Встает луна. В лунном свете ты ясно увидишь отметину на левом боку дракона, когда он будет пролетать над тобой.

Бард онемел от изумления, а дрозд, не умолкая, стрекотал и стрекотал. Он успел рассказать воину обо всем, что приключилось на Горе. А дракон тем временем, совершив очередной круг, возвращался.

Бард натянул тугую тетиву лука. Смог уже парил над ним, когда над восточным берегом озера в темноте медленно всплыла луна и посеребрила гигантские крылья дракона.

– Стрела моя! – воскликнул смелый лучник. – Черная стрела! Я сберег тебя до последнего мгновения. Ты никогда не подводила меня, и каждый раз возвращалась. Мне вручил тебя отец, а ему ты досталась в наследство от предков. Если ты и впрямь выкована в кузнице Подгорного короля, то покажи себя в деле – лети прямо к цели!

Дракон пронесся совсем низко. Его живот, усеянный драгоценными камнями, сверкал и переливался в лунном свете. И в этом блеске ясно обозначилось темное пятно. Зазвенела тугая тетива тисового лука. Просвистела черная стрела и вонзилась в уязвимое пятно на груди дракона между передними лапами. Целиком по самое оперение погрузилась в драконье тело стремительная стрела. С протяжным воем, который оглушил людей, повалил деревья и расколол камни, Смог дернулся, перевернулся в воздухе и с высоты рухнул вниз.

Он упал прямо в озеро. Взметнулось пламя, заклубился перемешанный с искрами дым. Озеро вскипело. Белое облако пара закрыло луну. Раздалось шипение, разверзлась воронка водоворота, озеро всколыхнулось, вода пошла кругами и все стихло. Так пришел конец Смогу. Погиб и город Эсгарот. Однако Бард остался невредимым.

Луна прибывала и поднималась все выше и выше. Ветер усиливался и становился холоднее. Белый туман закручивался, вытягивался длинными полосами и уплывал к облакам. Набухшие облака, подгоняемые ветром, спешили на Запад, чтобы там повиснуть клочьями над болотами вокруг Черного леса. Поверхность озера была усеяна множеством лодок. Темными точками кружили они на поверхности воды, и ветер уносил к берегам плач и стенания жителей Эсгарота, оплакивавших свой погибший город, потерянное добро и сгоревшие дома. Но все же им стоило благодарить судьбу за то, что остались живы. Спаслись три четверти жителей города, остались почти нетронутыми леса, поля и пастбища, уцелел скот, сохранилась большая часть лодок. А дракон был мертв! Поглощенные своими несчастьями, люди еще не до конца поняли, как им повезло.

Продолжая причитать и плакать, дрожа на холодном пронизывающем ветру, они столпились на берегу озера и проклинали Правителя, который трусливо покинул город, хотя там еще оставались воины, готовые стоять насмерть.

– Он, может быть, сноровист в торговых делах, в особенности если эти дела его собственные, – негодовали люди. – Но в беде от него защиты не жди. – И они наперебой принялись восхвалять мужество Барда, восхищаться его последним спасительным выстрелом. – Если бы он остался в живых, – сетовали они, – мы бы тотчас провозгласили его королем. Бард из рода Гириона! Бард Победитель дракона! Но, увы, он погиб!

И вдруг в слабом мерцании лунного света возникла фигура высокого человека. Он был мокрым с ног до головы, пряди черных волос липли к лицу, свисали на плечи, но глаза его горели неистовым огнем.

– Бард жив! – прогремел он. – Врага поглотило озеро, а Бард выплыл! Я и есть Бард из рода Гириона, Победитель дракона!

– Король Бард! Король Бард! – понеслись над толпой радостные возгласы, но Правитель города злобно заскрежетал зубами.