Холодные зори

За каждым сиплым нутряным могутным вздохом следовал тяжелый гулкий удар парового молота. У Василька в этот миг словно бы все переворачивалось, и чудилось: стоит еще раз ударить молоту, и у него что-то там лопнет внутри и оторвется. Грохот и гул наполнили все его существо, в голове зашумело, заломило, зазвенело в ушах. Леденящие душу скрипы, чудовищный лязг и неожиданный свист будто распирали изнутри все его тело. Наверное, так вода входит в утопленника, и он постепенно перестает ощущать и руки свои и ноги, теряет нить мысли, не понимая, где он и что с ним происходит. Каждый мускул, каждая жилка напряглись у Васятки до предела, и он словно бы одеревенел.

Громкий грубоватый голос Игната здесь был неузнаваем: он почти полностью растворялся и исчезал в иных звуках. Васятка ясно видел, как шевелились губы, вздрагивали Игнатовы брови, но ничего не слышал.

С каким облегчением вздохнул отрок, когда Игнат снова вывел его на улицу! И это несмотря на едкий туман, в котором им пришлось преодолевать все расстояние до следующего цеха. Теперь лишь приглушенно слышались тяжелые, натужные вздохи, будто могуче пошевеливался огромный зверь, безуспешно пытаясь развалить крепкие каменные стены и вырваться на волю. Голос Игната приобрел для Васятки и прежнюю силу и прежнюю знакомость.

— Смотри мне, след в след иди! — повторил тот свое предупреждение, которого в цеху не слышал паренек. — Не то, не ровен час, под паровоз угодишь или кран за губу зацепит, а зазеваешься, можешь и в яму живьем завалиться.

Вальцовка встретила их новым, особо неистовым гулом. Устрашая драконьим шипеньем и обжигая сухим паром, один за другим появлялись из огнедышащего жерла стана обрубки сортовой стали. Грозно извиваясь, длинные огненные змеи, окруженные красным роем искр, сновали по всему цеху. Раскаленные стальные болванки катились по валикам одна за другой, иногда попарно, сплетаясь в какую-то причудливую раскаленно-красную паутину.

Соленый едкий пот выступил у паренька, стекая из-под шапки по щекам и шее за воротник рубашки, трудно было лишний раз вздохнуть.

«И как только люди так долго, всю рабочую смену, могут выносить эту адову жару и ужасающую духоту при таком оглушающем вое и грохоте?» — подумал Васятка. Но эти люди здесь несли еще и тяжелое бремя изнурительного труда.

Вот несколько полураздетых, в одних портах, без рубах, краснотелых, ужасно худых, с изможденными лицами рабочих-вальцовщиков бегут по цеху рядом с вишнево-красной болванкой, обдаваемые снопами светящихся и обжигающих искр. И как только они успевают вовремя схватить огнедышащую болванку огромными черными клещами с длинными рукоятками, чтобы она резко изменила направление и покатилась уже по другим валькам, где медленно начнет остывать? Рабочий дальше уже не следит за нею, а, грохая опорками по скользким стальным листам пола, спешит назад, чтобы затем опять бежать уже за другой длинной огненной балясиной.

Гул, и крики, и нестерпимый сухой пал, и невероятное удушье Васятка теперь воспринимал, как бы глядя на все это откуда-то издалека, со стороны. Все здесь увиденное показалось ему жутковатым, горячечным сном.

И он заторопился на волю, беспрестанно дергая своего наставника за рукав. Оглушенного и ослепленного, Игнат крепко взял за руку Васька и вывел из цеха.

Как же легко вздохнулось Васятке, когда они попали в мостовой, где работает Игнат, в это тихое просторное здание. Высотой своих потолков, круглыми проемами сводчатых, довольно широких и устремленных ввысь окон, строгостью и своей огромностью мостовой цех чем-то отдаленно напоминал церковный храм, виденный Васьком в родном уездном городе.

— Ну вот и моя хоромина! — как бы разгадав мысли Васятки, весело воскликнул Игнат. — Получишься в ремесленном, а там, может статься, и сюда пристрою.

Игната окликнул мастер.

— Ты побудь чуток один, а я быстро.

И Васятка остался поджидать возвращения Игната Степанова. Тут вновь заревел гудок. Цех стал заполняться рабочими.

Васятка с любопытством рассматривал поток людей, которые спешили занять места у огромных монтажных столов, возле тисков, у кузнечных горнов, на висящем над цехом огромном мостовом кране.

Но вот его внимание привлек парнишка, судя по росту да и по годам, его сверстник, только какой-то уж очень бледный и ужасно тощий. Под воспаленными веками его прищуренных глаз залегли большие, будто чернилами намазанные круги.

— Чё, новенький? — дружелюбно ударил Васятку по плечу паренек.

— Но-о-вень-кий, — врастяжку ответил поначалу не сильно расположенный к беседе Васятка.

— Откель? С Волги аль с Оки? — не унимался паренек.

— Издаля мы, деревню звать Осинники, намеднись прибыл, — немного смущенно ответил Василий, удивленный неожиданной бойкостью обшарпанного, худого и бледного мальца.

— Видать, по лесу званное, все осина да осина? — поинтересовался тот паренек, но не стал ждать ответа и еще спросил: — А тебя как звать-то?

— Васятка…

— Василий, значит, а меня — Филя…

— Филя? — переспросил Васятка, соображая, что бы это значило, как же его назвать полным именем.