Хозяин Черного леса

– В том-то и дело, что нет. Животных ели сырыми. Но после того как там нашли давние останки двух людей, а рядом с ними – ружья старого образца, времен Крымской кампании, охотники сказали, что их прогулка окончена. Никто из местных не сомневался, что это дело рук Хозяина Черного леса, и только инженер Крачевский, убежденный материалист и атеист, был уверен, что в Черном лесу прячется банда живодеров-людоедов. Он дошел до городского головы Чудова, тот организовал экспедицию из отряда казаков и роты местных чудовских инвалидов и просто желающих поохотиться на людоедов или чудовище, как уж карта выпадет, те прошерстили часть леса, подивились останкам, но никого не нашли. Крачевский был уверен, что в какой-то момент они свернули не на ту тропинку. Одним словом, экспедиция в сердце Черного леса не удалась, Ульяна Захарьина вскоре умерла, а Крачевский вернулся домой, в Вильно. Пожалуй, именно его воспоминания – наиболее интересные и полные в этой истории. Он говорил, что они наткнулись на старый медный рудник, что от него надо было идти влево, вдоль Бурого ручья, но экспедиция направилась вправо – по следам разбросанных костей и прочих останков. Что, в сущности, логично. Они могли бы потом пойти от рудника и влево, даже хотели так сделать, но у четверти людей, самых легковерных, начались галлюцинации, а двое после очередной ночевки просто заболели, их даже пришлось нести на носилках. Один стрелок из экспедиции сообщил, что видел ночью огромную тень, что пробиралась мимо палаток, но вспомнил об этом уже поздно; и точно ли он видел ее или ему самому это показалось, он ответить не смог.

– Леший морочит тех, кто ищет его, знаете об этом?

– Конечно, знаю. Это азы языческой науки.

– Скажите честно, Василий…

– Да?

– Вы хотите еще раз наведаться туда?

– Я думаю об этом каждый день, но что толку? Во-первых, я не решусь. А во‐вторых и в‐третьих… Нет, – замотал он головой, – точно не решусь. А как подмывает!

– А со мной решитесь? Хотя бы до избушки прогуляться? Где старушка сиживает? Седая, с ожерельем из сердечек?

– Вы меня искушаете, Андрей.

– У меня и оружие есть.

– Какое?

– Пистолет – «вальтер».

– Умете стрелять?

– Умею.

Прыгунов усмехнулся:

– Ладно я. Со мной все ясно: я посвятил этому полжизни, но вам это зачем? Так рисковать? Только ради статьи?

– Познать нечто, что прежде никем не было познано – разве это не удивительно? И потом, риск – благородное дело. Мужское дело. Если бы Колумб сидел на печи, кто бы за него открыл Америку?

– Может, Америго Веспуччи?

– И все-таки открыл Колумб.

– Тоже верно.

– Так как насчет сегодня вечерком? Только до избушки, где вы были, и не раз. А дальше видно будет.

Теперь уже краевед рассмеялся, хлопнул рукой по карте:

– А давайте – рискнем!

– Супер, – кивнул детектив, не ожидавший такого быстрого поворота дела. – Вот что значит – энтузиаст!

– Кстати. – Василий Прыгунов азартно погрозил пальцем рискованному гостю. – У меня и ружьишко найдется – от отца осталось. Он-то любил поохотиться на зайца.

Они вышли засветло – краевед уверенно вел нового знакомого в сторону леса. Крымов оставил фартовую кожаную куртку в номере и надел джинсовую, дорожную, в костюм цвета хаки переоделся и Василий Прыгунов, закинул за спину охотничье ружье и сразу расстался с образом поэта, певца лесов и полей. Затем они вошли в один из рукавов Черного леса и буквально пропали в нем.

Когда наслушаешься таких историй и легенд, какие роились вокруг этого бесконечного леса, иначе будешь смотреть на окружающую тебя природу. Потому что будешь ясно понимать, что и она смотрит на тебя – причем во все глаза. И то ли манит, то ли предостерегает, то ли сулит беду. Поди угадай, что она готовит самонадеянному искателю приключений.

Иногда тропинка была широкой, а иногда сужалась так, что мог пройти только один человек. Таким густым вдруг поднимался кустарник с обеих сторон. Крымов то и дело озирался. Если кому-то понадобится подкараулить их на этой тропе и напасть – у него будут все шансы выйти победителем.

– Сколько нам еще идти?

– Час, – ответил шагавший впереди краевед.

Андрей взглянул вверх.

– Сейчас должно быть светлее, я про небо. Или нет?

– А кто вам сказал, что это обычный лес? – усмехнулся Прыгунов. – Нет, тут все не так, как в других местах.

Темнота надвинулась быстрее, чем Крымов надеялся. Кроны деревьев вдруг потемнели и закрыли почти все небо. Они словно сдвинулись над головами путешественников.

– Но идете вы уверенно, – ободрил детектив спутника.

– Да, эту территорию я еще считаю своей. Чужая начнется чуть позже. Вы и сами поймете когда.

Заросли раздвигались как бы сами собой, открывая все более широкий коридор, пока тот не превратился в огромный зеленый лесной холл, в центре которого стояла самая настоящая волшебная избушка, которой только курьих ножек и не хватало.

– Она? – спросил Крымов.

– Она самая.

– А бабулька где?

– Нет, и слава богу.

– Значит, тут прошло ваше свидание с Ксенией Пастуховой?

Они подходили к избушке.