Хозяин Черного леса

– Как будто вчера все было, – вздохнул Василий Прыгунов. – Помню ее в сумерках на постели: изгиб светлого бедра, плечи, лицо в тени, повернутое ко мне. Глаза Ксюши, эти влекущие зеленые очи…

– Не расклейтесь, – предостерег его Крымов. – Воспоминания о любимых женщинах, бросивших нас, отнимают силы. Прочь эти призраки, прочь!

Смеркалось очень быстро.

– Вот отсюда начинается чужая территория, – кивнул на избушку и пространство за ней краевед Прыгунов. – Там – другой мир…

– Вы там были?

– Как вам сказать, – покачал головой молодой этнограф. – Прошел немного – и вернулся. Меня будто что-то вытолкнуло – какая-то сила. Я так и не понял, что это было. Или я сам внушил себе этот страх? Скорее всего. Но дальше я не пошел. Но я знаю, что она была там. Была и все видела. И все то страшное, что с ней случилось, произошло именно там – на той территории. За этой избушкой.

Крымов заглянул под избушку, нет ли там широких куриных лап, не прячутся ли кривые бугристые когти. Нет, не было такого. Он поднялся по трем ступеням, постучал. Никого. Кровать, топчан. Стол, два стула. Сундук с коваными углами. С легкой гадливостью Крымов попытался поднять крышку, но сундук был заперт. Ломать его он не решился.

– А что в сундуке? – спросил он вполоборота назад.

– Понятия не имею, – отозвался Прыгунов. – Что нашли?

– Ничего. Приют для заблудившихся охотников – и только. Дождь переждать. Или заночевать. – Он вышел на крыльцо. – Но за чистоту топчана я не поручусь.

– Все тот же, полосатый?

– Он самый.

– Надо же, – покачал головой Прыгунов. – Не хочу на него смотреть.

– А другое хотите, Василий? – интригующе спросил Крымов. – Может, пройдем немного вперед? Вместе? Плечом к плечу? Вдруг будет не так страшно? Я человек не боязливый – мне по барабану. И с вами уверенностью поделюсь. Что скажете?

– Хочу, – уверенно кивнул Прыгунов. – Давно этого ждал.

– Вот и отлично. Пятьдесят шагов сделаем, потом еще сто. Идемте, – кивнул он вперед. – Дорогу осилит идущий…

Но обойти избушку они не успели – из-за нее шагнула тень. Невысокий человечек в кепке встал на пути, на дорожке, и смотрел на них. Прыгунов скинул с плеча ружье. Крымов схватился за наплечную кобуру.

– Куда собрались, добры молодцы, по грибы да по ягоды? – спросил невысокий человечек и вышел в бледный поток вечернего света, еще пробивавшегося через мрачные кущи над головой. – Только вопрос, корзинки где?

Это был Антон Антонович Долгополов…

Глава вторая Подземная библиотека

1

– Кто это? – осторожно прошептал Прыгунов.

– Опасный человек, – бросил вбок Крымов. – Тот самый старичок, из библиотеки. Всезнайка. Помните, я говорил?

– Тот самый?!

– Ага. С ним надо быть поосторожнее.

– Как он нашел нас?

– А вы не шипите – спросите у него напрямую. Он – общительный.

– Как вы нашли нас, дедушка? – все еще напряженно держа ружье, спросил краевед. – И зачем мы вам понадобились?

– Я первый спросил, – строго прервал его старичок, – а первое слово, как известно, дороже второго. Так куда собрались, добрые люди? В сердце Черного леса? Ну, этого господина я толком не знаю, – Долгополов кивнул на краеведа, – читал только его книжку про чудеса Черного леса. Миленько. Но вы-то, Андрей Петрович? С вашим-то опытом общения с нечистой силой, а?

– С опытом общения с нечистой силой? – переспросил Прыгунов. – Это правда?

– Ну, что-то вроде того, – уклончиво ответил Крымов.

Долгополов подошел к ним. Кажется, Прыгунов все еще опасался нежданного встречного, выросшего как из-под земли. Крымов представил старичка и краеведа друг другу.

– Очень приятно, – кивнул Прыгунов, одной рукой пожимая крепкую лапку подозрительного старичка, другой все еще тесно прижимая к себе ружье.

– Безмерно рад знакомству с трубадуром Чернышей, – скептически заметил Антон Антонович.

– А вы ничего мне не сказали про общение с нечистой силой, Андрей, – заметил краевед. – Я в замешательстве.

– Не хотел вас пугать, Василий.

Долгополов зорко глядел на обоих. Но предпочтение отдавал Крымову. Было видно, что его заботит один только вопрос.

– Так куда вы собрались идти, а самое главное, какими путями, мне интересно?

– Самыми сложными, – усмехнулся Андрей.

– То-то и оно! – поднял палец Антон Антонович. – Поехали. Вначале вы должны кое-что узнать, а потом уже соваться в полымя.

– Узнать – что?

– Факты.

– Постойте, а как вы тут оказались, Антон Антонович?

Но старичок уже двинулся вперед по тропинке, удаляясь от охотничьей избушки.

– Меня выбросили с парашютом.

Крымов тяжело вздохнул и направился за ним. Следом за детективом засеменил и Прыгунов, на ходу отправляя ружье за спину.

– Он так шутит? – спросил краевед.

– Я не знаю, когда он шутит, а когда говорит правду, – честно признался Крымов. – Этого не знает никто.

– Ясно, – кивнул Василий Прыгунов. – И куда мы сейчас поедем?

– Понятия не имею. Главное, ему не перечить – это все равно бессмысленно. Он знает в миллион раз больше, чем мы с вами, вместе взятые. Но уверяю, вам будет интересно.