Хозяин Черного леса

– Смотрите, коллеги! Полная версия «Пугачевского восстания» Пушкина. Представляете?! В единственном экземпляре! Сигнал! Как же такое может быть?!

– Василий Степанович, – прервал его восторги Крымов, – будьте скромнее: верните книгу на место и подойдите к нам. Антон Антонович нашел то, ради чего мы здесь. Пушкин и Пугачев от нас не убегут.

– Как сказать. – С сомнением пожав плечами, краевед вернул книгу на место, любовно провел по корочке и направился к энергичным коллегам. – Я слушаю.

Долгополов хлопнул ладонью по стулу, вверх пошла столбом пыль, затем саданул еще раз и еще, да так грозно, что старинный стул задрожал как осиновый лист, и только потом бросил на обшивку стула разложенный носовой платок и сел. Крымов то же проделал со вторым стулом. Прыгунову повезло – он нашел себе табурет.

– Слушайте оба, – сказал Долгополов и перечитал заголовок: – Итак: «Это же надо, взять и оставить респектабельный Санкт-Петербург, только-только обретший покой и согласие, и уехать в дикие края!»

Так начиналось автобиографическое повествование одного путешественника, а именно Ивана Ивановича Протопопова, который в 1778 году на свой страх и риск отправился в путешествие по тем краям, по которым еще недавно прокатилось восстание Емельяна Пугачева. И наконец его занесло в Царев, на Жигулевскую Луку.

– Подумать только, – пробормотал Крымов. – Да он в наши края пожаловал. Впрочем, это и понятно – Пугачев тут навел шороха.

– Еще как навел! – согласно кивал Василий Прыгунов. – Кровушка рекой лилась!

– Лилась, лилась, – нетерпеливо прервал их сетования Долгополов. – Слушать дальше будете?

– Будем, – хором ответили Крымов и Прыгунов.

– Отлично.

А дальше путешественника Протопопова забросило в эти самые края, близ Чернышей, что совсем уже пленило и возбудило краеведа Прыгунова. Тут Иван Иванович Протопопов и познакомился с молодой кабатчицей Инджирой намешанных кровей, из сословия калмыцких жрецов, и провел с ней ночь. И в ходе этой ночи узнал, что три с половиной года назад она была любовницей Емельяна Пугачева, полюбила его всем сердцем и просила взять с собой, но он отказал ей – поехал брать Санкт-Петербург, проиграл битву, был предан своими казачками и взят в плен царскими полководцами, доставлен в столицу и там обезглавлен.

Но одни строки заинтересовали краеведа Прыгунова особенно.

– Перечитайте, Антон Антонович, прошу вас, – торопливо попросил он. – То, что она говорит Протопопову про эти самые бусы…

– Хорошо, – кивнул Долгополов. – «И вот эти вот бусы из яшмы он мне подарил – каждое сердечко за каждый день нашей любви». На полной груди красавицы Инджиры, как повествует автор, катались красивые бусы в форме сердечек из красной яшмы и то и дело привлекали внимание уже влюбленного путешественника.

– Бусы в форме сердечек из красной яшмы, – тихонько повторил Прыгунов, – да еще раскосые глаза этой самой Инджиры…

Он взглянул на Крымова. Детектив прищурил один глаз:

– Вы вспомнили ту самую древнюю старуху с такими вот бусами и такими вот азиатскими глазами, которую видели у сторожки и с которой говорили?

– Тут не захочешь, а вспомнишь, Андрей Петрович, – кивнул разволновавшийся краевед.

– О чем вы? – грозно спросил Долгополов. – Что за старуха с раскосыми глазами? Что вы от меня скрываете, заговорщики?

Прыгунов в двух словах рассказал ему о той самой гадкой старухе, которая делала ему сальные предложения и сказала, что объект его вожделения – а именно Ксения Петухова – ему не принадлежит и владеть ею будет совсем другой. И можно было понять кто – он, Леший. Хозяин Черного леса.

– Да-а, – протянул Антон Антонович. – Это могло бы изменить многое! Сколько же ей лет, этой Инджире, и что он с ней сделал? Я читаю дальше!..

А дальше было утро, и сексуальная степнячка Инджира покинула их с путешественником постель, а провожая полюбовника уже во дворе, сказала и много, и мало. Сказала, что в этих местах жил Леший и что он должен вернуться сюда. Она чувствует его приближение. И еще сказала, что великого смутьяна Емельяна Пугачева многие признали за того самого Лешего, которому сподручно сотрясти весь подлунный мир. В некотором смятении Иван Протопопов покидал ее постоялый двор…

А потом и случилось то самое, что перевернуло жизнь молодого офицера и путешественника из столицы.

В подземной библиотеке Саблина горели и потрескивали свечи, совсем как это было здесь в старину, тени оживленно ползали по стенам, особенно витии Долгополова, а тот вдохновленно читал:

– «И тут гром расколол небо над самой каретой, да такой силы, что Протопопов решил, что молния угодила в саму карету и сейчас он почувствует, что горит, как свеча. Или уже сгорел в мгновение?

Но ничего такого не случилось.