Хозяин Черного леса

– Прощай, Иван, Иванов сын. Я в свой лес ухожу – Черным его кличу. Разросся он за века-то! Теперь это вновь мои угодья. За этой аркой, – кивнул он вверх, на сцепившиеся деревья, – теперь моя земля отныне и вовеки. Я тут хозяин, и я здесь свой суд вершить буду, как и тыщу лет назад. Женушек себе наберу из деревень в округе, как и прежде. Я без них никак не могу. Похоть меня ножом режет, огнем жжет. Детишек они мне нарожают, с рожками и хвостиками, – неожиданно рассмеялся он. – Только голод меня мучает, ох как мучает! На тебя смотреть, человечек, наказание одно, – еще веселее хохотнул Леший. – И парой кабанов нынче не обойдусь – поросятами закусывать придется! Прощай, человечек, еще свидимся! – Махнуло волосатой рукой чудовище и грузно заковыляло в сторону леса. – Уж поверь!

А Протопопов Иван стоял и смотрел ему вслед, как чудище хвостом водит; и глазам не верил, и ушам, и разуму, да и сердцу верить не хотел. А когда Леший шагнул меж первых дерев и скрылся в своем Черном лесу, то Протопопов Иван крепко ущипнул себя за локоть: а не привиделось ли ему это все? Вновь стоял ясный летний день. И не было никакого Лешего. Только карету побило налетевшей бурей с камнями и ветками, и дерева поломало в округе, и скрылись его лошади. И возница сбежал. А вот арка из двух сросшихся дубов над головой – была, такая сама по себе не вырастет. Такую создать иной силой только и возможно! Иной – запредельной, черной, дьявольской силой…»

Долгополов переводил дух, не произносили ни слова и его сотоварищи. Трещали свечи в старинных канделябрах. Все переваривали услышанное, и ветер времени едва заметно касался их глаз и губ. И неясно было, то ли огнем обжигал он, то ли смертельным холодом. У каждого перед глазами стояло то чудовище, увиденное храбрым дворянином Протопоповым, не лившимся рассудка от ужаса.

Наконец Крымов сказал:

– Теперь мы знаем, каков он. Этот Нелюдь. Яснее картину никто бы не написал.

– Знал бы я, никогда бы не пошел за ним в Черный лес, – честно признался краевед. – Ужас, ужас…

Антон Антонович заметил:

– А еще мы знаем, почему пропала экспедиция Саблина – вся, кроме одного молодого человека, поведавшего правду и исчезнувшего для всего мира навечно.

– Но куда повела судьба дальше Ивана Ивановича Протопопова, после этой самой встречи? – глядя на куратора, спросил Крымов. – Об этом есть что-то?

– Кое-что. Он пишет… вот: «Я тысячи раз возвращался в памяти к тому месту и тому чудовищу, которое предстало передо мной в тот день в своем воистину адском облике. И чтобы не сойти с ума, однажды пришел к мысли, что Леший существовал, но только в моем воображении. Это был сгусток моих страхов, начиная с детских и заканчивая всеми теми, что порождает наше воображение на протяжении всей жизни. Порождает и терроризирует нашу душу. Не дает спать ночами. Заставляет иных лезть в петлю. Так приходит к каждому человеку дьявол, чтобы напугать, а потом, устрашенного, искушать его и в конце концов, если получится, завладеть его душой. К чести своей скажу, что со мной этого злого эксперимента у князя тьмы не вышло. Я поборол эти страхи, вернулся к себе прежнему и стал только сильнее. Что нас не убивает, то делает сильнее. Наконец, даже тот факт, что многие увидели в Лешем вернувшегося Пугачева, говорит о том, какой страх вселял казацкий атаман-бунтовщик в сердца людей независимо от образования и сословия. Его ждали со страхом и трепетом – и нагадали себе Лешего. Каждый – своего. Мой был именно таким, каким я описал его. А то, что Леший якобы знал про Инджиру, лишь доказывает присутствие всех этих страхов, ведь она сама рассказала мне и о любовном романе с Пугачевым, и о том, что ждет его возвращения каждый день, пусть и в ином обличье. Пусть с ликом демона…»

Долгополов кивнул спутникам:

– И как вам такой вывод, господа? Я о Протопопове и его теории ужаса?

Но Андрей Крымов и Василий Прыгунов молчали. Кажется, они ждали резюме старшего товарища.

И оно состоялось:

– В отличие от Протопопова, все списавшего на подсознание и страхи – вот бы обрадовались Фрейд и Юнг! – мы-то знаем, что проклятое чудовище существует на самом деле. Было прежде и есть сейчас. И если оно и впрямь говорило с Протопоповым и в какой-то момент проявило в себе Емельяна Пугачева, это объясняет слишком многое. Леший – это чудовище, хозяин Черного леса, вбирает в себя все злые энергии, гуляющие по просторам земли. И нет ничего странного в том, что частица страшной души душегуба Пугачева тоже нашла пристанище в этой гуляющей планиде – Лешем! Уверен, там еще многие могли поселиться! И многие поселятся, если не справиться с ним.

– Справиться?! – сморщился Прыгунов. – Кому? Нам с вами?!

– Ну да, – кивнул Долгополов. – А что такое?

– Андрей?! – воззвал краевед к новому боевому товарищу.

– Если старик говорит, значит, так оно и есть, – поддержал куратора детектив.

– Но как?! Как?!