Хрустальный замок

Они шли, а за ними земля вспухала сочной зеленью и диковинными цветами. Справа и слева в нескольких местах треснула сухая земляная корка, из-под нее высунулись черные каменные пальцы, вознеслись метра на три и зазмеились трещинами. Каменное крошево и крупные обломки с шорохом просыпались на уже успевшую порасти изумрудной травой землю, и глазам Мишки, Саши и Черныша предстали отполированные до блеска статуи неведомых богинь, облаченные в невесомые ткани, колышущиеся на слабом ветерке. Ноги статуй ласково обвили вьюны с тонкой, нежной листвой.

Мишка присвистнул, Саша раскрыла рот, так удивительно прекрасны были статуи, а Черныш только многозначительно хмыкнул.

– Идемте, не будем терять время, – сказал он, приобнял ребят за плечи, и они втроем поспешили за удаляющимися Букой и Чумазулей, по колено утопающих в кипливом буйстве зелени и цветов.

Глава 6

Красный лес все приближался, раздаваясь вширь. Он и вправду больше походил на гребенку, чем на лес. Редкие, беспорядочно понатыканные зубья напоминали вилы с семью и более штырями, закрученными в спирали. Красные стволы и ветви «вил», гладкие и блестящие, без единого листочка, устремлялись в небо на высоту двух этажей, а спирали-пружинки едва заметно сжимались и разжимались, словно деревья дышали.

– Дурацкие какие-то деревья, – сказал Мишка.

– А мне нравится, – сказала Саша и добавила, понизив голос, чтобы Бука ненароком не услышал: – Лучше такие, чем носатые, или каменные истуканы.

– Это да, – согласился Мишка и пнул крупный красный камешек. Камешек откатился, заворочался, выпустил два прозрачных крыла и с жужжанием взмыл в небо.

– Ух ты! – восторженно хлопнула в ладоши Саша, но тут ей стало вовсе не до восторгов.

Красные камешки, в изобилии валявшиеся тут и там, тоже зашевелились, приподнялись над землей, и воздух наполнился недовольным, угрожающим гудением. А с веток-пружинок снимались все новые и новые насекомые, собираясь в огромный рой.

– Ложись! – крикнул Бука и сбил с ног Чумазулю.

Черныш толкнул Сашу с Мишкой и упал сам.

– Вот зачем ты это сделал? – с укором посмотрела на Мишку Чумазуля.

– А что такого? – буркнул Мишка, наблюдая за стелющимся над головой малиновым полотнищем. – Просто пнул камешек.

– «Просто», «пнул»! Думать же надо! – Бука выразительно постучал пальцем по лбу.

– Да откуда он мог знать? – вступилась за Мишку Чумазуля.

– Лежите и не шевелитесь, – недовольно завозился на земле Бука и скосил глаза вверх.

Рой насекомых с гудением пронесся над самыми головами людей, сделал круг и повернул обратно. На людей пахнуло жаром.

– Его защита, – шепотом сказала Чумазуля.

– Чья – его? – так же шепотом уточнил Мишка.

– Его, Рыжика. Если оно коснется, будет ожог.

– Ужас! – пролепетала Саша. – А от кого он защищается?

– От меня, – криво усмехнулся Бука. – Мы с ним давно воюем.

Рой вновь пронесся на бреющем полете над высокой травой, и завис плотным волнистым пологом в паре метров от земли. Верхушки самых длинных травинок пожухли, съежились, над ними взвился едва приметный дымок.

И вдруг над красным лесом вытянулась шея невиданного животного. Саша даже рот раскрыла от удивления, позабыв на время про злобных насекомых. Дракон – а это был именно он, – как и все вокруг, тоже был красен. Длинную чешуйчатую, с высоким гребнем шею венчала широкая голова с зубастой пастью до ушей, круглыми сверкающими глазищами и симпатичными ушками, которыми монстр поводил, словно локаторами. На покатой спине чудища распустились два огромных перепончатых крыла. Взмах, другой – и дракон тяжело, но плавно воспарил над лесом. Приглядевшись к залегшим в высокой траве людям, дракон выпустил для острастки короткую струю пламени.

– Кто такие? – громогласно осведомился он. – Что вам здесь нужно?

– Слушай, кончай выделываться. – Бука сел и вызывающе уставился на дракона. – И отзови своих козявок.

– Бука! Так и знал, – прорычал дракон, и из его ноздрей повалил дым.

– Ну, я, а чего так орать-то? – поморщился Бука и повертел мизинцем в ухе.

– Чего тебе здесь надо?

– Нам надо пройти.

– Вам? Кто там еще с тобой? – прищурился дракон, словно плохо видел, и опустился чуть ниже.

– Я, – сказала Чумазуля, продолжая опасливо поглядывать на рой насекомых. – Ты что, Рыжик, своих не узнаешь?

– Чумазуля? – удивился дракон. – Ты с ним?

– А что такого?

– Да нет, ничего.

Дракон, видимо, попытался пожать плечами, но вместо этого у него получилось лишь поджать передние лапы с длинными острыми когтями.

– Рыжик? – спросила Саша. – Он и есть Рыжик?

– Он, он, – кивнул Бука. – Только любит придуриваться и строить из себя не знам кого.

– А разве… разве люди могут превращаться в животных? – любопытство пересилило страх, и Саша, усевшись на колени, взялась разглядывать парящего нал лесом дракона.

– Конечно! – сказал Бука. – А что в том особенного? Только кому оно нужно?

– Не знаю, – ответила Саша, хотя ей очень захотелось в кого-нибудь превратиться, например, в бабочку. Но сейчас для этого было вовсе не подходящее время.

– С кем ты там разговариваешь? – напомнил о себе дракон и спустился еще ниже.