Хрустальный замок

Саша некоторое время смотрела на то место, где только что стоял кентавр, а потом припустила к пруду, такому же черному, как и все вокруг, и оттого казавшемуся совершенно мертвым, даже зыби на воде не было. Замерев у самой воды, Саша долго вглядывалась в водную гладь, потом опустилась на корточки, протянула руку и коснулась черного зеркала озера. От ее пальцев по воде побежали круги, заколыхались верхушки длинных водорослей, раньше почти неразличимых. Один из пучков колыхнулся сильнее, и в воде промелькнул длинный рыбий силуэт, скользнул к берегу, отвернул в сторону и ушел на глубину. Саша продолжала пристально вглядываться в толщу воды, но неведомое существо больше не показывалось. И когда девочка решила, что ей привиделось, длинное гибкое тело вновь выскользнуло справа, прошло у самого дна и вдруг устремилось к поверхности. В следующий миг поверхность озера надломилась, взорвалась брызгами, и из воды вырвалась… русалка! Саша непроизвольно вскрикнула и закусила палец.

Русалок не бывает – это Саша знала определенно, но как можно не верить собственным глазам? Впрочем, мало ли она видела удивительного всего за неполных два дня.

Русалка, невысоко взлетев над водой, подобно дельфину, вновь скрылась на глубине, но Саша успела разглядеть и вполне человеческое туловище, и длинные зеленые волосы, и сросшиеся в рыбье тело, покрытое крупной чешуей, ноги, и широкий рыбий хвост. Поднятая со дна муть скрыла русалку, так что Саша сразу потеряла ее из виду. Отерев ладонью мокрое от брызг лицо, девочка склонилась над самой водой и едва не столкнулась лоб в лоб с ужасной образиной, показавшейся из воды. Вновь вскрикнув, но уже от страха, Саша отшатнулась и быстро отползла назад. Из воды высунулась голова русалки, и на Сашу уставились круглые водянистые глаза. Русалка и девочка долго глядели друг на друга, потом русалка еще немного приподнялась из воды, и девочка увидела лицо целиком: нос с небольшой горбинкой, туго обтянутый синеватой кожей и без ноздрей, широкие скулы и жабий рот до ушей, усеянный мелкими и острыми зубами. Ушей, впрочем, у русалки, тоже как таковых не было, на их месте виднелись небольшие утолщения, закрытые тонкой мембраной.

Русалка все смотрела на девочку, не мигая, а Саша никак не могла прийти в себя от увиденного. Особо пугающими выглядели глаза без век, и еще нешироко раззявленный безгубый рот. Из горла русалки то и дело вырывалось невнятное шипение, казалось, она все время силится что-то сказать.

Из воды показались руки, тонкие и синие, с длинными пальцами. Пальцы впились в берег, напряглись, и русалка чуть выдвинулась из воды. Зеленая грива волос разметалась по спине и плечам. Саша еще на шажок отодвинулась от берега. Русалка сделала второй рывок, выбралась по пояс из воды и приподнялась на руках. С ее тела и волос лились потоки воды, увлажняя сухую землю.

– Чу… – начала Саша и сглотнула. В горле пересохло от догадки, озарившей девочку. – Чумазуля?

Русалка едва заметно кивнула и глаза ее стали печальными, настолько печальными, словно вобрали в себя всю печаль этого странного мира. Русалка едва заметно поводила широким хвостом в воде, отчего по озеру разбегались высокие волны. Совсем рядом из воды показались еще две русалки, вернее, их головы. Рыбьими глазами они долгий миг равнодушно взирали на девочку, потом ушли под воду и больше не показывались.

– Чумазуля! – Саша вскочила и подбежала к русалке.

Русалка, глядя снизу вверх, что-то прошипела в ответ, двигая тонюсенькими, словно ниточки, губами. Саша заметила, что у русалки, у самой шеи, за нижней челюстью, в такт движениям рта открываются и закрываются жабры, красные, пластиночками, как у рыб, нелепо выглядящие на человеческой голове. Ну, почти человеческой.

– Гад, что он с тобой сделал! – в сердцах выкрикнула Саша и всхлипнула, опускаясь на колени рядом с русалкой. – Ненавижу! Ненавижу его!

Русалка вздохнула и потупила взгляд, затем попятилась в воду и скрылась в ней. Но ненадолго, и вскоре над поверхностью озера снова показалась ее уродливая голова.

– Ну, ну, зачем же так, – раздался за Сашиной спиной голос Бальби.

– Верни, верни ее сейчас же, слышишь, ты?

Саша яростно накинулась с кулаками на кентавра, но тот только загоготал и грубо оттолкнул девочку. Саша растянулась на земле, больно ударившись локтем, но опять вскочила на ноги и пошла на кентавра.

– Ты мне ее расколдуешь, понял? Иначе…

– Успокойся, мелкота! – Кентавр перестал смеяться, встал на задние копыта и угрожающе помахал передними ногами. – Я тебе не какой-нибудь вшивый колдун – я экспериментатор с большой буквы, ясно? Экспериментирую с биотрансформацией. Ха, расколдуй! – передразнил он, опускаясь на все четыре ноги.

Саша чуть отступила, но продолжала натужно дышать и все выглядывала, с какой стороны лучше подобраться к кентавру и вцепиться в его лоснящиеся бока. Или лучше в гриву? В хвост? Она совершенно не представляла, где у кентавров находятся болезненные места. Вот если бы у нее была длинная крепкая палка, или лучше вилы, она бы ему показала!