Что происходило с покойными в загробном царстве? Как и сама могила, мир мертвых (который называли среди прочего Желтыми источниками) ассоциировался с темнотой и мраком. Согласно пространственному символизму
Почтить тебя собрался весь наш дом,
Готовы самые изысканные яства –
Рис, сорго, раннее пшено и просо желтое.
Здесь солоно, там горько, здесь кисло, а там сладко –
Всех вкусов на столе не перечесть.
Нежны и сочны ребра жирного быка.
Вот горек — и остер — суп у.
Вот жареный козленок с ямсовой подливой,
Вот черепаха в соусе и гусь тушеный,
Вот жареный журавль — на пару с уткой…
Могут ли мертвые, созерцая подобные кулинарные изыски, не пожелать вернуться назад? На деле о посмертных путях души рассуждали в основном философствующие представители знати. Понятие о том, что люди обладают разумной душой, которая улетает в рай, и животной душой, которая отвечает за физиологическую работу тела (и готова остаться в теле, если ей это предложить), было не более чем кабинетной теорией. Практические же свидетельства указывают на бытование в китайском социуме самых разных трактовок понятия души и ее посмертных судеб. Согласно народной религии, обе части души можно было призвать в царство мертвых и поместить в могилу. Считалось также, что прибежище душам давали легендарные горы Хаоли, Лянфу и Бучжоу, лежащие на северо-восточном краю мира. Некоторые из древних погребальных обрядов сохранились до наших дней в даосских и прочих ритуалах, в ходе которых священнослужители или шаманы сопровождают душу умершего из гробницы в большой мир духов, а бюрократам загробного мира, ведущим учет покойников, отправляются петиции, призывающие содействовать в успокоении души. Китайцы воспринимали смерть как путешествие, на каждом шагу требующее обрядов, молитв и жертвоприношений. Одним из самых знаменитых предметов искусства эпохи Хань стало обнаруженное в ходе раскопок могильника Мавандуй (в провинции Хунань) и датируемое примерно 168 г. до н. э. надгробное покрывало с изображением души, которую провожают в странствие по загробному миру.
По мнению Мэн-цзы, сыновняя почтительность при жизни старших, безусловно, важна, но намного труднее — как в эмоциональном, так и в материальном смысле — поддерживать и укреплять подобную связь между поколениями живущих и ушедших: «Уход за теми родителями, которые живы, не заслуживает того, чтобы считать это большим делом. Только проводы умерших можно считать великим делом» («Мэн-цзы», 8.13). Заботы о благополучии предков и получении их благословения требуют неустанного труда. Всем императорам Хань посмертно добавляли к титулу приставку