Клуб царских жен

– Чем обязан? – хозяин указал гостье на стул, сам присел напротив, приготовившись слушать.

– Хочу поговорить с вами о тайнах царского Клуба, – в лоб начала Хоуп.

– Неужели? Вы ведь одна из претенденток, должны знать все тайны изнутри.

– Изнутри всего не вызнать, – гостья держалась жестко, непоколебимо, будто игнорировала ироничный тон собеседника. – Кое-что я, конечно, поняла, но теперь мне необходимо подтверждение.

– Готов выслушать, – в голосе хозяина дома прозвучала неприкрытая заинтересованность.

– Хорошо, я изложу свои мысли, – жестко продолжила Хоуп. – До меня дошли сведения, что царских жен уже выбирали ни раз. Последняя была дворянкой, дочерью одного родовитого сановника, особо приближенного к Царю, до нее была купеческая дочка без дворянских кровей, а еще раньше – вообще крестьянка без рода и племени. Такие разные, но должно же найтись что-то общее, не так ли, Рупайя?

– Так, – мужчина хитро улыбнулся, в глазах его мелькнуло нескрываемое восхищение настойчивостью и уверенностью гостьи.

– Двух последних кандидаток привели вы, – уверенно заявила та.

– Это не общее – просто моя удачливость. Я ведь не привел всех победительниц.

– Возможно. Но вы знаете критерий отбора, я уверена.

– Ты тоже хочешь узнать его, милая дэви? Прости, но столь ценной тайной я не поделюсь даже с тобой.

– Мне этого и не нужно, я сама догадалась об этом самом таинственном критерии, – победоносно заявила Хоуп, и мысленно поздравила себя, отметив, что Рупайя на миг не смог скрыть удивления.

– Неужели? – произнес он с привычным спокойствием, спешно подавив лишни эмоции.

– Я изучила биографии выигравших кандидаток, и что интересно: первая, дворянка, оказалась неродной дочерью своих родителей, и, судя по слухам, была уроженкой другого царства. То же с купчихой – ее родители были переселенцами, не местными. А крестьянка родилась у границ государства, ее мать была беглой рабыней с юга, а отец бывшим дезертиром из армии третьего царства. То есть все эти дэви были инорожденными. Вы привели в Клуб Алсу. Она тоже не здешняя – критерий работает. Угадала?

– Допустим, – Рупайя впечатлено потер подбородок, – только что тебе даст такое знание? Ты ведь…

Он не договорил, Хоуп перебила победоносно:

– Я ее землячка. Землячка Алсу. Вы привели ее в Клуб с полной уверенностью в победе, но если критерий верен, то, получается, я тоже могу победить. Так ведь?

В ответ раздались аплодисменты. Улыбаясь чему-то, видимо собственному неожиданному просчету, Рупайя негромко хлопал в ладоши и размеренно качал головой.

– Поздравляю, дэви, твой ростовщик ведь Мазуд? Не зря его имя означает удачу. Дай-ка проверю кое-что для самоуспокоения.

С этими словами он поднес ко лбу девушки небольшой камушек, тот самый, который уже прикладывал когда-то к железобетонной башке Алсу. Никакой реакции.

– Н-да, этого я не предусмотрел.

– Такую процедуру уже проводили с нами в Клубе, – отметила Хоуп, – там камень светился и у меня и у Абашевой.

– У них другие камни, старее моего, поэтому дают небольшую погрешность.

Хоуп понимающе кивнула, потом мотнула головой, сбрасывая сладкий флер неуместного триумфа. Да, Мазуд постарался на славу, предоставив ей всю информацию о былых кандидатках и их ростовщиках, но торжествовать было рано. На повестке остался центральный вопрос, и девушка поспешила задать его.

– Скажите мне главное, почему все выбранные кандидатки погибли?

Собеседник тяжко вздохнул, устало подпер подбородок ухоженной рукой, отчего серьги в его ушах качнулись, будто два тяжелых маятника.

– Ты отыскала принцип отбора, дэви, но, похоже, не поняла его сути.

– Была мысль о проблемах близкородственного скрещивания, но если верить легендам, Голубая Кровь пришла со звезд, ее представители почти не смешивались с местными жителями. Не состыковка получается.

– Твое предположение близко к истине.

Рупайя поднялся, подошел к укрытому в зарослях растений книжному стеллажу и, отодвинув в сторону бронзового слона-подпорку, выудил за корешок старинную книгу. Опустив на стол, пододвинул к Хоуп. Та внимательно оглядела обложку: на синем бархате ночного неба – стальной звездолет-вимана. Инкрустированные вокруг него звезды мерцали мутно белым перламутром и медовым янтарем.

– Что это? – Хоуп осторожно коснулась книги.

– История. Возьми у прислужницы кофе, фрукты и печенье с куркумой. Я почитаю тебе, а ты послушаешь и все поймешь.

И Хоуп послушалась. Прикрыв глаза, стала внимать мерному журчанию Рупайиной речи. Слова цеплялись за слова, образуя картину далекого прошлого времен славы и могущества Голубой Крови в Четвертом Царстве.

Это была странная история, долгая и местами невнятная. Но суть ее Хоуп уловила…