Князівство Трояндового Хреста

– Повісили, а перед тим цілий тиждень публічно різали ремені у нього зі спини. Про це вже не говорили, чи не так? Вилазимо звідси, перш ніж з нами зроблять те ж саме?

Шенк замислився.

– Ні, – нарешті відповів він. – Тут я можу дізнатися більше про всю цю історію від самого того Андреае. Тікай і будь напоготові. Пам'ятай, що найважливіше – дізнатися, як звідси вибратися. Якщо буде потрібно, злапай одного з цих братів, коли залишиться сам, і підсмаж йому п'яти.

– Звісно. Бувай! – сказав Сойка, і не встиг Шенк і оком моргнути, як він зник.

Ця розмова, хоч і не дуже плідна за своїми наслідками, підбадьорила найманця, тим більше, що досі ніхто не намагався різати з його спини ремені або взагалі заподіяти йому якоїсь особливої шкоди. Більше того, він навіть встиг пару разів зіграти в карти з батраками братства, що виявилося для нього найкращою розвагою за місяць.

Він навіть не помітив, як вони перетнули міські мури, які, на відміну від південних, стояли відкритими. Вони їхали кілем через передмістя, порізане загородками та індивідуальними садибами, давно підготовленими до зими. Зрідка проїжджали повз селянські хати. Було прохолодно, осінь повільно добігала кінця, лише залишки золотого і червоного листя сумно висіли на деревах.

Вони їхали поміж полів, засіяних зерновими культурами. Капуста, ріпак, горох – все було зібрано, лише де-не-де залишилися поодинокі купки кукурудзи, господарі якої проспали заморозки, і яка вже не була придатна для використання. Проте селян у цій місцевості не бракувало, і робота кипіла: частину полів треба було засіяти озимою пшеницею, а частину – переорати під пар. Шенк, як завжди, не звертав на селян жодної уваги, дивлячись на них ніби крізь повітря. Аж поки Клаус не вказав йому на одне з полів, що пропливали повз.

Там стояли двоє селян з одним із членів братства, якого неважко було впізнати за чорним вовняним костюмом, тим самим, який подарували Шенку. Один селянин тримав мішок із зерном, інший зачерпував з нього жменями і підкидав зерно в повітря, а брат розкидав його по всьому полю, вигукуючи гнівні єврейські заклинання. Перш ніж вершники встигли проїхати повз них, ті, за якими найманець слідкував,засіяли таким ось чином все маленьке поле і перейшли до наступного.

– Що... що вони роблять? – запитав шокований найманець.

– Ти ж бачиш, засівають поле.

– Малефіціями?!

– Чарами, – не роблячи акценту, виправив Клаус. – Так, засівають. А чому б їм не послужити заради праці?

Шенк не міг знайти відповіді на поставлене таким чином питання, тому промовчав. Він почав уважніше придивлятися до людей, які працювали. Він помітив, що справді, куди б він не подивився, відбувалося щось магічне. Розенкрейцери допомагали заповнювати колодязі, зганяти худобу і курей, крити хати дранкою, орати поля.

– Але... Адже ці селяни нічого з цього не розуміють.

– На початку вони були досить неохочі, – відповів Клаус. – Але ми нікому не нав'язуємося. Якщо хтось не хоче допомоги, він її не отримає. З іншого боку, ти ж знаєш, які селяни: як тільки вони відчувають можливість не перепрацьовувати, то швидко перестають цікавитися деталями. Ті, хто не хотів чар, зрозуміли, що мають більше роботи, ніж інші, і відтаяли. Розмови про єресь і чаклунів теж швидко припинилися, люди звикли.

– Ви допомагаєте всім без винятку?

– Тим, хто хоче, так. І за умови, що вони витрачають заощаджений час на молитву і богослужіння. У князівстві є села, де богослужіння проходять щодня, а церкви тріщать по швах. Зізнаюся, я не був переконаний, але це спрацювало.

– І ніхто насправді не повстав?

– На початку, – Клаус завагався, – у нас було кілька інцидентів. Але вони швидко закінчилися.

– Наскільки я розумію, завдяки певній формі переконання?

Шенк помітив, що один із солдатів-розенкрейцерів, який їхав з ними, паскудно посміхнувся.

– Навесні, – сказав цей чоловік без запрошення, – в одному з сіл нашого брата забили до смерті кілками за те, що він нібито мав зв'язок із сатаною. Тож ми підпалили їм хату.

Клаус кинув на солдата погляд, явно роздратований.

– Гансе, замовкни. Це не твоя робота – добирати слова. І спробуй ще раз заговорити зі мною без дозволу, пошкодуєш, – прогарчав він голосом, який Шенк добре знав: це був тон розлюченого офіцера.

Поки вони так розмовляли, вже прибули до місця призначення. Це було велике, нічим не примітне село. На тлі осіннього пейзажу білі солом'яні та ґонтові хати справляли дуже сумне враження, тим більше, що де-не-де між ними стирчали безлисті груші та яблуні, схожі на встромлені в землю віхті. Четверо вершників під'їхали до однієї з хат, явно біднішої, розташованої на самому кінці села.

– Це вона? – запитав один із солдатів, що їх супроводжував.

Клаус лише кивнув у відповідь. Розенкрейцери зіскочили з коней і попрямували до будівлі. Без жодного натяку на поспіх вони вибили двері і кинулися всередину. Почувся жіночий плач і крик немовляти, кілька коротких вигуків, оглушливий стукіт. Через п'ятнадцять секунд солдати витягли за плечі візника в подертій, нещільно надітому плащі і кинули його на землю перед конем Клауса.

– Ти Фолькер?