Князівство Трояндового Хреста

Селянин підвівся у відповідь, знизав плечима і гордо подивився на Клауса, задерши голову.

– Це я. Я знаю, за чим ти прийшов. Не віддам!

– Віддаси, віддаси, – пробурмотів Клаус собі під ніс, ніби сам до себе, і кивнув своїм підлеглим.

Чоловіки знову кинулися до хатини і почали обшук. Домашні речі брязкали і тріщали в їхніх руках, аж луна розходилася по втоптаній дорозі. З будівлі вибігли одна худа вівця і кілька курей, а за ними жінка з немовлям на руках і дві доньки, яким було щонайбільше по десять років. Слідом за ними вийшов виснажений хлопець років сімнадцяти. Почувся звук розбитого скла, хтось рвав простирадла. Кришка дерев'яного ящика вилетіла з вікна, зламавши тонку раму і порвавши вставлений в неї папір. Шенк спостерігав за всім цим безпристрасно, добре знаючи, що з хамами треба швидко.

Раптом в акомпанементі звуків бездумного руйнування з'явився новий тон – крик дитини. Солдати переможно закричали і виволокли з хатини маленького хлопчика, тягнучи його за комір.

– Ну ось, знайшовся, – сардонічно хихикнув Клаус. – А ти що скажеш, Фолькере?

– Мій син не буде безбожним чаклуном! Ти сам прирік душі на прокляття, воля твоя, але від моєї дитини тримайся подалі!

Селянин сплюнув.

– Не тобі вирішувати.

– Ха, а до кого? Мій син, моє рішення! Залишиться хлопець, буде господарем, як його батько і дід!

Клаус знову кивнув. Його люди чудово знали, що робити. Вони схопили селянина ззаду. Один з них підбив йому ноги, а інший штовхнув на землю. І почали бити його ногами туди, куди нещасний впав, чути було лише глухі удари і стогони чоловіка. Шенк трохи зблід. Він чув хрускіт ламаних кісток.

– Тату! – Старший хлопчик, мабуть, теж син лежачого чоловіка, кинувся на допомогу.

У нього не було жодного шансу. Він теж опинився на землі і отримав такого стусана в тім'я, що одразу ж втратив свідомість. Переконавшись, що він живий, розенкрейцери повернулися до систематичного катування господаря. Шенк неспокійно ворушився в сідлі. Йому все це перестало подобатися.

Коли стікаючий кров'ю, нелюдськи побитий селянин знепритомнів, солдати плюнули на нього і попрямували до жінки. Та поспішно передала немовля на руки одній із своїх дочок. Дівчата, плачучи, сховалися за найближчим парканом. Один з солдатів наніс удар в обличчя дружині господаря будинку, аж загучало, і вона впала. Їй завдали кілька ударів ногами по ребрах, жінка почала голосно плакати.

– Їй теж щось зламали?

Розенкрейцери подивилися на Клауса.

Їхній командир, спираючись на луку сідла, з безпристрасним обличчям навіть не моргнув, почувши це запитання. Він просто відвів погляд. Розенкрейцер стояв на руці жінки. Знову пролунав болісний хрускіт – кістка зламалася, як суха гілочка, жінка відчайдушно застогнала. Маленький хлопчик почав скиглити і хлюпати носом.

– Гаразд, досить, – кинув Клаус. – Забираймо малого і їдьмо додому.

Солдати слухняно сіли на коней, ще раз плюнувши на напівмертвого селянина і розкидавши ногами його речі по подвір'ю. Один з них затягнув на сідло молодшого, заплаканого хлопчика. Розвернулися і поїхали тією ж дорогою, що й прийшли.

Шенк озирнувся. Жодної живої душі. Дивно, зазвичай такі бойні збирали чималі натовпи роззяв. У нього тремтіли руки, він не міг зібратися з думками. Його трясло, але він не знав чому. Йому доводилося катувати людей, і він не мав нічого, окрім презирства до селюків, а тим часом у його вухах все ще звучали крики побитої жінки і стогони непритомного хазяїна. Тихі ридання викраденої ними дитини гули в повітрі.

Лише після того, як вони проїхали в мовчанні близько кілометра, йому вдалося трохи заспокоїтися, і до нього нарешті дійшло, звідки взялася його реакція. Так, він катував людей, але для того, щоб вибити з них інформацію, тоді як сцена, свідком якої він став, була прикладом садистського покарання, яке не раз спіткало і його самого в житті. Він добре знав, що таке отримати палицею за крадіжку яблука чи шматка хліба. Але тут ситуація була ще гіршою, адже селянин не зробив нічого поганого, він лише захищав свою рідну дитину. Мати хлопчика не мала до цього жодного відношення, але їй все одно зламали руку. Тим часом він, Шенк, допомагав представникам влади. Він відчув, що його нудить. Він подивився на Клауса – той залишався абсолютно незворушним. Те, що сталося, настільки не в'язалося з його добродушним обличчям, що молодий найманець міг би заприсягтися, що там, у селі, командує хтось інший. Натомість у солдатів були огидно задоволені обличчя.

Шенк був у їхній милості та немилості.

Він довго збирався з духом, але нарешті запитав:

– Це й справді було необхідно?

– Необхідно? – Клаус подивився на нього. – Ні, мабуть, ні. Але для села було необхідно. Тепер хтось з інших селюків тричі подумає, чи варто ховати дитину під дошками підлоги.

Запала хвилина мовчання.

– У нас мало прав, – додав колишній командир. Його голос був глухим і порожнім. – Але ті, що є, треба застосовувати. Незалежно від того, подобається це комусь чи ні.