Книга джунглей. История Маугли

– Когда-то мы, бандерлоги, были самым презираемым народом во всех джунглях. Бродили по земле на четырех лапах, собирали упавшие сверху плоды. Часто они были гнилыми. И так продолжалось до тех пор, пока одна обезьяна – имя ее осталось неизвестным – не догадалась поднять голову и посмотреть вверх, – король Луи задрал голову, показывая, как это сделала та безымянная героиня обезьяньего народа. – А подняв голову, она увидела на ветках столько плодов, сколько их за всю жизнь не найдешь на земле. Затем та обезьяна посмотрела на себя и увидела, что у нее не лапы, а руки. Четыре руки. И тогда она с помощью своих рук забралась на дерево, к плодам. Она сделала то, чего до нее не делал никто за всю историю джунглей. Она... эволюционировала! Понимаешь, что означает это слово, нет? Ну... развилась, видоизменилась, что ли...

Маугли стоял молча, не перебивая Луи. Интересно, куда приведет начатая им история? Или, как сказал царь, э-во-лю-ци-о-ни-ру-ет?

– Итак, обезьяна залезла на дерево и сорвала плод. На вкус он оказался просто восхитительным. Это был плод паупау. Обезьяна съела его вместе с косточками, они выходили из обезьяны непереваренными и прорастали на новом месте. Так эта обезьяна распространила паупау по всем джунглям. А вслед за ней и другие обезьяны начали лазить по деревьям с помощью рук, и захудалый прежде народ бандерлогов перестал быть презираемым и достиг почти самой вершины величия. Почти.

Маугли слушал и кивал, соглашаясь со всем, что рассказывала ему громадная живая гора. Честно говоря, так покорно Маугли вел себя лишь потому, что понимал: пока король Луи заливается соловьем, рассказывая легенды о своем народе, он не причинит ему никакого вреда – не прихлопнет, как муху, не съест, не натравит на него своих бесчисленных подданных.

Тем временем на ужасном лице короля заиграла самодовольная улыбка, и Луи жадно прошептал, обдавая Маугли своим зловонным дыханием.

– А чтобы подняться на самую верхнюю ступень, нам нужен Красный Цветок. Принеси его мне, и бандерлоги будут править всеми джунглями. А я за это возьму тебя под свою защиту, и ты никогда ни в чем больше не будешь нуждаться. Советником своим тебя сделаю.

– Не могу, – коротко ответил Маугли. А что, собственно, можно было к этому добавить?

Король нахмурил брови, готовый разгневаться.

– Не можешь или не хочешь? – уточнил Луи.

– Не могу, – повторил Маугли.

– Сможешь! – закричал король и замолотил кулаками по полу, словно капризный ребенок. Чистившие шерсть владыки обезьянки задрожали и стремглав скрылись в темноте.

Он был королем, а говорить королю «нет», сами знаете, не позволено никому.

Пришельцы

МАУГЛИ ЛИХОРАДОЧНО прикидывал, нет ли у него какой-нибудь возможности сбежать. Такой возможности не было, обезьяны его окружали со всех сторон.

Куда ни повернись, любой путь к отступлению ему перекрывали толпы бандерлогов. Их здесь были сотни, даже тысячи, наверное. Во всяком случае, такого количества собравшихся в одном месте обезьян человеческий детеныш не видел еще никогда. Все бандерлоги нервно переминались на месте, не сводили с Маугли глаз, негромко рычали на него, показывая зубы. Пожалуй, справиться с таким количеством врагов Маугли не помог бы и Красный Цветок, окажись он каким-то чудом в его руках. Нет, живым ему отсюда не уйти.

– Так-так-так, – пропел вдруг знакомый голос, прокатившийся над морем обезьяньих голов. – Да это же король Луи, чтоб мне с места не сойти!

Все бандерлоги повернули головы в сторону пришельца. Это был Балу, он стоял сейчас, небрежно опираясь плечом о каменную входную арку Большого зала.

Несмотря на не отпускавший его страх, Маугли встрепенулся. Что здесь делает медведь? Как он попал сюда и зачем?

Обезьяны недовольно закричали, заскрипели и начали окружать медведя. Все они наперебой спешили показать преданность своему великому и могущественному королю и готовность защищать его до последней капли своей бандерложьей крови.

– Нет, вы только взгляните, – продолжал тем временем Балу, беззаботно пританцовывая и постепенно приближаясь к центру зала. – Какая роскошь! Сколько блеска! Сколько обезьян! А какой аромат! Брр! Восхитительно, очаровательно! Просто нет слов, чтобы передать, во что ты превратил этот дворец!

– Кто ты? – пророкотал Луи.

– Я? – коротко хохотнул Балу. – Я никто. Я ничто. Что обо мне говорить? Зато ты! О! Лгут сложенные о тебе легенды, бессовестно лгут! Ты не просто велик, ты огромен. Да-да, огромная жирная гора дряблого мяса, сидящего и воняющего на древнем троне!

– Схватить его, – приказал король, и сотни бандерлогов сейчас же бросились на Балу, повисли у него на лапах, на спине. Только что был медведь, и вот его уже нет – целиком скрылся под копошащейся серой массой обезьян.

У Маугли упало сердце. Увидев Балу, он подумал, что у медведя есть какой-то план, но на деле они оба оказались в одинаковой ситуации. Абсолютно безнадежной.

И тут Маугли заметил мелькнувшую за колоннами фигуру – изящную, легкую, черную как ночь, сверкнувшую в темноте изумрудными глазами. Багира!