Королева жуков

– Пора обедать, мои пернатые друзья! – крикнул он, распахивая дверцы клеток и выгоняя попугаев наружу.

Птицы полетели прямой наводкой в тучу жуков и радостно принялись клевать вкусную добычу. Семь самых больших попугаев отделились от стаи и помчались к сцене, над которой парил в воздухе невиданный огромный жук.

Лукреция Каттэр с воплем рухнула на пол. Птицы клевали её, целясь в лицо и глаза.

Вдруг Даркус ахнул:

– Бакстер!

В спешке он не позаботился о безопасности своего лучшего друга! Даркус принялся осматривать стену возле пожарной кнопки, но Бакстера нигде не было. У мальчика ком застрял в горле. Вдруг что-то стукнулось о его лодыжку. Он посмотрел вниз: Бакстер бодал его лбом. Даркус подхватил жука, поцеловал в брюшко и посадил к себе на плечо.

– Держись поближе ко мне, Бакстер! Я не хочу, чтобы тебя склевали.

Гигантский эксгаустер Даркуса давно опустел, и Даркус вдруг понял: вот самое надёжное убежище для жуков-друзей. Туда птицы не доберутся. Он спрыгнул со сцены и бросился к распределительному щитку, от которого во все стороны торчали перегрызенные жуками-титанами провода.

– Скорее, ребята! Залезайте в эксгаустер, пока птички вас не съели!

Он повернул переключатель и, как пылесосом, собрал всех жуков-титанов. Потом шепнул сидящим в кармашках на поясе жукам из Базового лагеря:

– Тут полно голодных птиц. Не вылезайте, пока я вас не позову!

Жуки дружно прострекотали в ответ.

Через главные двери в зрительный зал ворвались охраники с Мотичиллой во главе. Они сразу направились к Лин-Лин, вокруг которой стонали на полу побитые артисты. Даркус наконец увидел Вирджинию и Бертольда: они сражались в проходе спиной к спине, втягивая в эксгаустеры вражеских жуков. В ходе битвы наступил перелом. Почти все жуки Лукреции Каттэр оказались в желудках птиц или в рюкзаках Вирджинии и Бертольда.

– Кыш от меня! – пронзительно крикнула Лукреция Каттэр и стукнула птицу кулаком.

На авансцене Лин-Лин уже сражалась с охранниками. Она выбивала у них оружие быстрее, чем те успевали его выхватывать. Крейвен и Данкиш, хромая, взобрались на сцену. Там их встретил раненый Моулинг. Наконец прибежала Новак с охранниками, дежурившими на улице у служебного входа.

– НЕТ! – Лукреция Каттэр злобно завертела головой. Птицы окружили её со всех сторон и непрерывно клевали. – Вы не сможете меня остановить! ПОЗДНО!

Она обхватила Бартоломью Катла за пояс когтистой ногой и взлетела выше, унося его с собой.

– Глупцы! – Она руками отогнала последних преследовавших её птиц. – Вам меня не победить! Планета уже в моей власти!

– Папа!

Даркус, не задумываясь, выскочил за дверь, вихрем промчался вверх по лестнице на балкон, а оттуда – в ложу над самой сценой.

Лукреция Каттэр поднималась всё выше, прижимая папу Даркуса к брюшку. Даркус забрался на перила и в прыжке обхватил её за шею. Лукреция Каттэр от неожиданности выронила Бартоломью Катла. Тот рухнул с высоты на сцену.

– Я тебя уничтожу, мальчишка! – завизжала Лукреция.

Извернувшись в воздухе, она схватила его сразу обеими руками и двумя зазубренными задними ногами и стала подниматься ещё выше, под самый потолок театра. Там находились поперечные балки с укреплёнными на них прожекторами и верёвками, поддерживающими декорации.

На платформе высоко вверху Даркус увидел Жерара. Мальчик отчаянно цеплялся за шею Лукреции Каттэр, но она оторвала его от себя и повернула к себе лицом.

– Тебя когда-нибудь кусали жуки? – зловеще спросила она и широко разинула пасть, выдвинув жвалы.

Острые как бритвы зубы оказались в нескольких сантиметров от его лица. Из пасти Лукреции воняло испорченными грушевыми леденцами.

– ЖУКИ! – крикнул Даркус и со всей силы оттолкнулся пятками от брюшка Лукреции Каттэр.

Перекувырнувшись в воздухе, он взмахнул руками, как будто прыгал с вышки в бассейн, и это придало ему дополнительное ускорение, помогая вырваться из хватки Лукреции.

Он бы наверняка разбился насмерть, падая с такой высоты, но с ним были жуки Базового лагеря. Они вылетели из рюкзака и карманов на поясе и, собравшись плотной массой, приняли на себя вес Даркуса. Жуки изо всех сил работали крыльями. Бакстер подпирал Даркуса между лопатками. Новак послала к нему Хепбёрн, Бертольд – Ньютона, а Вирджиния – Марвина. Жуки-титаны в эксгаустере тоже взлетели, упираясь в крышку и тормозя падение Даркуса. Он плавно опустился на сцену.

– ДОВОЛЬНО! – Лукреция Каттэр окончательно потеряла терпение.

Она снизилась и стала выкрикивать приказы своим покалеченным громилам. Крейвен, Данкиш и Моулинг скрылись за кулисами, а Лин-Лин подбежала к алому занавесу. Ухватившись за ткань, она быстро взобралась наверх, перекувырнулась, зацепилась ногами за балку с прожекторами и вскарабкалась на платформу.

Как только Даркус приземлился, к нему, улыбаясь и раскинув руки, подбежала Новак.

– Получилось! Ты победил! – воскликнула она. Но тут же громадная чёрная хитиновая нога ухватила её сзади и потащила вверх.

Даркус увидел на лице Новак сначала удивление, а потом смертельный ужас. Новак отчаянно закричала. Лукреция Каттэр уносила свою дочь с собой.