Королевская отравительница

– Да что же это? – проговорил Оуэн, забив ногами по воде. Течение тащило их в темную глубину цистерны.

– Плыви! – крикнула она и начала изо всех сил грести руками и ногами. Оуэн тоже старался достичь лестницы, сулящей безопасность, но течение было слишком сильным. Их затягивало в горловину цистерны. Страх заставил его забыть о сокровище, которое он видел на дне.

Впереди показался проем. Он не заметил его раньше. Было ли отверстие в цистерне? И тут он услышал шум стремительно падающей воды, грохот водопада.

– Оуэн! – закричала Эви, тоже все поняв.

Цистерна стекала в реку.

Лестница теперь была далеко, и луч света, падающий сверху, казался бледным копьем, рассекающим тьму. Течение несло их все дальше и дальше от безопасной лестницы.

– Хватайся за колонну! – крикнула она и сама потянулась к ближайшей, но ее пальцы скользнули по мокрому камню.

Оуэн тоже попытался зацепиться, и ему это удалось. Он схватил Эви за запястье и прижал к себе, но сила воды оттащила его от колонны, и они оба снова оказались в потоке.

Проем приближался. Смогут ли они остановиться? Слишком уж быстро их несло.

– Оуэн! – в отчаянии выкрикнула Эви, в ужасе хватаясь за его пояс.

Не за что было держаться. Не за что ухватиться. Лодка исчезла. Его мысли отчаянно метались, но вдруг равномерный шелест воды окатил его покоем. И тут пришла идея, быстро как молния. Нужно что-то тяжелое. Такое тяжелое, что вода не способна сдвинуть.

Сокровище.

– Держись за меня! – крикнул он в ее искаженное страхом лицо. – Держись крепче! – Он перестал бороться с течением, наоборот, он поплыл по нему и нырнул. Его нога ударилась о что-то твердое. Было слишком темно, чтобы рассмотреть, но он протянул руки и нащупал ручку, кольцо на крышке. Он крепко схватил его одной рукой, почувствовал, что не удержится, и ухватился обеими руками. Эви цеплялась за его пояс, и от этого зависела ее жизнь. Дышать Оуэну было уже нечем, но, по крайней мере, они не двигались к обрыву. Сундук удерживал их на месте. Почему же на дне сокровище? Кто оставил его там? Как кому-то удалось оттащить один сундук? Зачем?

Легкие болезненно горели. Как же он хотел сделать вдох! Он почувствовал, как руки Эви начали соскальзывать. Действовать нужно было быстро, если он хочет спасти себя и Эви. Держась за кольцо, он уселся на сундук верхом, чтобы обхватить ногами с двух сторон. Сундук был большой, вероятно, ему до пояса. Когда он толкнул его, тот немного сдвинулся, но он был слишком тяжелым, чтобы его можно было утащить.

Дыши.

Эта мысль пронзила его, и он запаниковал. Ему хотелось сделать вдох прямо в воде, но он знал, что погибнет тогда. Как сказала ему Эви, дети тонули постоянно. Воздух! Воздух! Он крепко обхватил сундук ногами и освободившимися руками схватил руки Эви и отцепил ее. Он подтолкнул Эви к поверхности, держа ее за сапоги. Он чувствовал, как течение оттягивает ее, но он держался яростно. Он ни за что не должен расцепить руки.

Она кричала. Даже под водой он слышал ее голос. Клочья тьмы плыли перед его глазами. Он угасал. Засыпал.

Он тонул.

Он чувствовал, как его мышцы дрожат и горят. Он находился возле отверстия, через которое вода утекала. Над головой виднелся большой квадрат света. Оуэн ощущал покой, глядя на него. Легкие перестали гореть. Все замедлилось, и он почувствовал себя единым с Потоком.

Дыши.

Эта мысль уже не казалась такой пугающей. Оуэн открыл рот.

Эви исчезла. Он моргнул в замешательстве. Когда он отпустил ее? Он слышал шум фонтана, запах жимолости и других садовых цветов. Странно, что он чует их так глубоко под водой.

Затем его крепко схватили под руки и потянули вверх. Его лицо вырвалось из воды, и воздух снова наполнил его грудь. Восхитительный, чарующий воздух, который заставлял кости петь.

– Давай, парень! Давай! – Это был голос Манчини.

Оуэн полусонно оглянулся и увидел, как Эви цепляется за шею толстого шпиона. Мокрое платье облепило ее, и она безвольно свисала, не в силах пошевелиться. Она с облегчением уставилась на Оуэна, изо всех сил сдерживая слезы.

Манчини поднял Оуэна под мышки и начал двигаться к лестнице. Вода плескалась вокруг него, но достигала теперь едва ему до пояса и, казалось, утратила часть своей силы…

– Почему, черт возьми, я должен рисковать своей жизнью, спасая вас, – мрачно бормотал шпион. – Безобразники. Недотепы. Глупые мелкие поганцы. Я думал, что ты водный бес, девочка, но точно ошибся! Водный бес не способен утонуть. Как вы вообще узнали об этом месте? Оно обнесено стеной не без причин!

Оуэн не слышал напыщенную речь и уставился на воду. Теперь она доходила до колен Манчини. Сейчас, сейчас сокровище будет видно. Он докажет им, что оно на самом деле есть.

Они добрались до лестницы, и Манчини уронил Оуэна, как тяжелый мешок, и сел на ступеньки, дыша с трудом.

– Слишком много работы. Чересчур много. Боже мой, дети всегда пытаются угробить себя ни за что. Почему я должен спасать вас, когда это свыше моих сил? Теперь мы все мокрые. Тьфу!

– Как? Как ты спас нас? – Эви бросилась к Оуэну и крепко обняла его. – За что ты держался? Как будто у тебя был якорь!