Королевская отравительница

– Ты уйдешь с поста главы Разведывательной службы, когда я прикажу. Ты обуздаешь свое негодование и будешь думать о том, что вынес из этого опыта. Мой брат всегда учил меня, что людей нужно поднимать до того уровня, когда они терпят неудачу, но не выше. У тебя есть амбиции. У тебя много хороших способностей. Ты верный советник и друг. Но эта задача не по тебе, и я должен найти другого, более пригодного для этого места. Ты поможешь мне найти себе замену. Об этом я тебя прошу. Это я приказываю тебе.

Оуэн вспомнил, как король использовал свою силу, чтобы приказать ему выйти из святилища Владычицы. Тогда он чувствовал Поток вокруг себя и теперь ощущал то же, хотя слова не были направлены на него. На сей раз он был достаточно отстранен от происходящего, чтобы наблюдать, как король использует свою силу, не будучи захвачен течением. Он был впечатлен тем, как король себя повел. Он не сказал ничего неправдивого или неискреннего. И он не сделал это нагло или грубо.

– Смотри, – прошептала Эви на ухо Оуэну. – Манчини!

Оуэн повернулся и увидел, что толстяк направляется к королю и Рэтклиффу. Он жадно глядел на груды еды на столах, но не свернул с пути, намеренно положив руку на свой огромный живот.

Глаза Рэтклиффа все еще были затуманены, но он не сводил глаз с короля, и казалось, сейчас расплачется. Король скрестил руки и проницательно посмотрел на Манчини, когда толстяк подошел ближе.

– А, человек, который увеличил расходы моей кухни, – сказал он.

Манчини поклонился и расцвел улыбкой.

– Ваше величество оказывает мне излишнюю честь, замечая такие мелочи, – любезно сказал он. – У меня хороший аппетит, это правда. Но есть то, чего я жажду больше медовых пирогов и сладкого вина, – это сплетни и слухи. И я подумал, ваше величество, – то, что я узнал, вы захотите услышать немедленно.

Рэтклифф обернулся на звук голоса Манчини, его лицо вспыхнуло от гнева. Всему дворцу было известно, что он предпочитает, чтобы его подчиненные сообщали информацию ему – и только ему. Манчини нарушал предписание, и все в зале это понимали. Король выглядел заинтригованным.

– Какие новости, мастер?..

– Манчини, Доминик Манчини. Я из Женивы, осмелюсь напомнить. Мы там любим поесть!

– Правда? – сказал король, бросив на Рэтклиффа непонятный взгляд.

– Ваше высочество, я подумал, что вы захотите услышать это тотчас. – Толстяк сделал еще один шаг вперед, понизив голос, чтобы тот не раздавался по залу. Рэтклифф наклонился вперед, напрягся. Оуэн и Эви подобрались немного ближе.

– Я подумал, что стоит сообщить, – продолжил Манчини, – что Джона Танмора заметили в святилище Владычицы. Он совещался со старой королевой. Ну, она не такая уж старая, но она предыдущая королева. Раньше я находился при святилище, ваше величество, и у меня там были знакомые, которые не принадлежат к сети шпионов. Они решили, что я буду готов… хм… заплатить за такие новости. Конечно, на такой случай я держу кошелек с флоринами при своей персоне. – Он потряс кошельком и подвигал бровями, глядя на короля.

Лицо короля в этот миг выражало удивление и уважение. Он совсем забыл про Рэтклиффа.

– Как ему удалось пройти через ворота? – потребовал король ответа. – Как ему удалось скрыться? Привратники не видели никого, подходящего под его описание.

Манчини ухмыльнулся, заговорщически склонив голову.

– Я так понимаю, он уплыл на маленькой лодчонке, ваше величество. Как вы знаете, опасно легким суденышкам подходить так близко к водопаду, но об этом сообщили мои осведомители. Как вы знаете, во дворце много секретных мест…

– Да, – гневно согласился король. – Что ж, это объясняет его исчезновение. Осталось решить, что нам с этим делать.

– Он попросил убежища, – вмешался Рэтклифф. Лицо его пылало обидой. – Ничего нельзя сделать, кроме как охранять ворота и ждать, пока он не решит сбежать. Он будет сидеть там месяцы, пытаясь усыпить нас…

– Это, может быть, самонадеянно, – деликатно сказал Манчини, перебивая Рэтклиффа, – но у меня есть предложение.

Король усмехнулся и положил руку на плечо Рэтклиффа.

– Давай выслушаем его.

– Ваша милость, позвольте мне сначала поговорить с ним. Это было бы…

– Здесь тебе выше своей головы не прыгнуть, – оборвал его король. – Если боишься иметь подчиненных, которые лучше тебя, то отгоняешь самых способных. Если не ценишь их усилий, они будут на тебя в обиде. Ты слишком уж держишь своих шпионов под прессом. Этому человеку явно не хватает амбиций или уверенности в себе. Дай ему сказать. Поверь мне, Дикон. У меня есть собственное мнение и всегда будет. Каков твой совет, Манчини?

Оуэн увидел мимолетную улыбку на губах Манчини, но она исчезла быстрее, чем мгновение.

– Милорд, наставник, который обучил меня, выразил это так. Людям надо либо полностью доверять, либо полностью их уничтожать. Если вы обидите их, они отомстят. Если вы сильно их раните, они не смогут отомстить. Поэтому рана должна быть такой, чтобы мести можно было не опасаться. Есть способы вытащить тех, кто укрывается в святилище. Я знаю там людей, которые… как поделикатней выразиться…

– Тогда не выражайся деликатно, – фыркнул король.