Коронованный череп

– О, можете меня не подозревать. Сэр Ганнибал рассказал мне все о своих торговых операциях в Африке с господами Боурингом и Крентом.

– Что именно?

– Я знаю, что Полуин – это на самом деле Крент, изображающий ангела. А еще я знаю о Мертвой голове.

– Сэр Ганнибал не мог вам все об этом рассказать! – воскликнул Форд. – Он и сам этого не знал!

– Об этом я узнала из другого источника, – тут же нашлась Энн. – Видите вон того человека? – она указала на огромную фигуру, маячившую на фоне пламени. – Вот он знает все и о Мертвой голове, и о господине Полуине.

– Да ведь это Анак!

– Разумеется.

– И это Анак тогда привел толпу, которая хотела ворваться в дом сэра Ганнибала!

– Конечно. Теперь вы и сами можете сложить два и два.

– Вот как, – Освальд быстро посмотрел в насмешливое лицо мисс Стреттон. – Значит, вы считаете, что Анак действовал заодно с Полуином и они оба замешаны в этом убийстве?

– Я в этом совершенно уверена, – решительно объявила художница. – Тише! – и она замолчала, так как Иосия повернулся в их сторону, словно прислушиваясь. – Думаете, он услышал?

– Не знаю. Мне все равно.

– А вот мне не все равно, – пробормотала мисс Энн. Теперь она снова выглядела смущенной. – Мистер Полуин – очень опасный человек.

– А выглядит он достаточно кротким, – возразил адвокат.

– В его случае внешность обманчива.

– Но откуда вам это известно?

И на это у мисс Стреттон был готов ответ:

– Сэр Ганнибал многое рассказал мне, а затем я понаблюдала за Полуином. Вы, конечно, знаете его настоящее имя?..

– Самюэль Крент, – объявил Форд. – Да, я это знаю. Я считаю, что так называемый Полуин – краеугольный камень всего этого дела.

– Да, – согласилась Энн. – И все же я не видела его…

– Где? – спросил юрист, когда девушка заколебалась.

– Неважно, – резко оборвала его художница. – Позже я все вам расскажу, так как, боюсь, мне потребуется ваша помощь. А теперь я хотела бы сообщить вам одну вещь, – добавила она, приблизив губы к уху молодого адвоката. – Сэр Ганнибал должен срочно перепрятаться. Место, где он находится, небезопасно.

– Кто еще знает, где… – начал было допытываться Освальд, но тут девушка прижала палец к его губам, а к ним тем временем направился Иосия в компании с Анаком.

– Слышите? Это, должно быть, пожарные, – громко сказала Стреттон, делая вид, что прислушивается к чему-то.

Пауза в разговоре наступила очень кстати, так как Полуин, похоже, заметил их беседу. Почему он вместе с Анаком? Этого Энн не понимала, хотя ей предстояло узнать ответ в самое ближайшее время. А пока ее внимание, как и всех присутствующих, было обращено на подъехавшую наконец пожарную команду из Санкт-Эвалдса. Шланг опустили в ближайший ручей, включили насосы, и через несколько минут струя воды ударила в раскаленные стены обреченного особняка. Однако шансов на спасение родового дома Тревиков оставалось очень мало.

– Все погибло… Все! – не переставала причитать миссис Крент. Она стояла между Дженни и Морганом, держа обоих за руки. – На старости лет я стала нищей!

– Нет, нет, – шепнул Освальд ей в ухо. – Мы вас не оставим.

– Спасибо, спасибо вам, господин Форд, но есть вещи, которые невозможно заменить: семейные фотографии, серебряный чайник моей матери… не говоря уже об игрушках Дженни, которые я надеялась сохранить для ее детей!

Адвокат содрогнулся при этом последнем замечании, а потом посмотрел на Моргана, который все еще пританцовывал, наблюдая за огнем. «Было бы большим грехом, если бы Дженни стала матерью», – подумал молодой человек.

Тем временем Мария продолжала причитать и заламывать руки, Морган все пританцовывал, а Дженни застыла, словно статуя.

Рядом с шумной толпой стоял Иосия – кроткий и скромный, истинный злой гений. А около него застыл Анак, не сводивший взгляда с мисс Стреттон, которая словно бы не замечала зловещую парочку.

Какая-то пожилая женщина подошла к миссис Крент и закутала ее в меха, стараясь укрыть от ночной прохлады, а потом обратилась к ней:

– Я – миссис Пенриф, владелица усадьбы по соседству. Прошу, проведите эту ночь у нас. Не стоит вам и вашей дочери оставаться ночью под открытым небом. Все равно ваш дом уже сгорел, и тут ничем не поможешь.

– Спасибо, – поблагодарила бедная экономка, не отводя взгляда от полыхающего здания. – Я с удовольствием принимаю ваше предложение, ведь мы и в самом деле теперь бездомные. Боже мой, какой ужас…

В этот миг обрушилась крыша, и в воздух поднялось целое облако раскаленных искр. Бригада пожарных ничего не могла сделать с огнем, так как у них был всего один шланг. И хотя они делали все возможное, дом полностью выгорел: остались стоять только стены. За исключением нескольких статуй, все то великолепие, которым наполнил дом Джон Боуринг, было полностью уничтожено. Форд с сожалением наблюдал за гибелью прекрасного особняка. Что же касается госпожи Крент, то она двигалась словно во сне, когда Дженни и госпожа Пенриф повели ее по аллее в сторону холмов. Морган, все еще пританцовывая, отправился за ними следом.