Красное Пятно

Нет, оказалось, что того спас счастливый случай. У принцессы Айви был еще один питомец - паровичок Стэнли, который внезапно пропал, так что голем Гранди с Храповиком отправились на его поиски. Они преуспели, но Стэнли защищал фавнов с нимфами от хищников, поэтому его сменил подкроватный монстрик, чтобы дракон мог вернуться домой с Айви и позже возобновить свою постоянную работу в Провале. Самопожертвование Храповика продлило его существование на неопределенный срок, потому что фавны с нимфами, несмотря на сформировавшиеся тела, к настоящим взрослым не относились; они продолжали верить в подкроватное чудище. Поэтому Храповик мог получить письмо.

Умлаут осознал, что большая часть истории Ксанфа прокралась мимо него окольными путями.

- И где нам найти фавнов с нимфами? - спросил он.

Те пребывали в Обители Фавнов и Нимф, прямо к югу от озера Огр-Ызок.

- И как нам быстро туда попасть?

Пара, понимавшая язык людей и животных, покачала боками. Она знала дорогу.

- Но мы не хотим заставлять тебя нести нас весь путь сквозь джунгли, - запротестовал Умлаут. - Твои ноги устанут.

Пару это не беспокоило. Развернувшись, она бодро прошлепала назад к морю и погрузилась в воду. Куда она направлялась?

Из волн высунулась женская головка.

- Ты звала, Пара?

Лодка кивнула носом и притихла. Перед ними была женщина - значит, переговоры придется вести Умлауту.

- Эм, здрасьте, - начал он, отметив, что ее волосы отливали водорослевой зеленью.

Незнакомка посмотрела на него.

- Эй, да ты же молодой человек.

- Меня зовут Умлаут. Я путешествую со змеей Сезамией, котом Сэмми и кошкой Ясноглазкой. Пара решила, что ты можешь нам помочь.

- Я - русалка Мела, - представилась она.

- Русалка! - воскликнул удивленный юноша.

- Морская, - уточнила она. - Благодаря соленой воде, мы обладаем лучшими формами. - Плеснув хвостом, Мела поднялась над волнами достаточно высоко, чтобы Умлаут мог их оценить.

Он попробовал не глазеть, однако взгляд упорно фокусировался на том, что открыла русалка. Затем она вдохнула, и юноша почти вывалился из лодки.

- Моря волнуются больше, чем реки или озера, - участливо объяснила она. - Поэтому нам требуется дополнительный балласт.

Ему наконец удалось отвести взгляд от подушечек этого балласта.

- Так ты нам поможешь?

- Это зависит от того, куда вы направляетесь.

- К фавнам и нимфам.

Мела погрузилась в раздумья.

- Да, к ним можно доплыть, хотя обитель и находится на суше. Придется воспользоваться услугами лучших пловцов или песчаной ведьмы.

- Скворцов? Взаймы? - Не расслышал он, однако ее хвост уже взмылся вверх, когда русалка нырнула, явно куда-то торопясь.

Затем на воде появилась косая извилина, стремительно разросшаяся в зигзагообразную расщелину. Умлаут нервно наблюдал за ней. Неужели вернулся водоворот? Но лодка сохраняла спокойствие. Что происходит?

Перед ними вновь появилась Мела.

- Я нашла косатку, - сообщила она.

- Больше похоже на зубатку, - отозвался Умлаут.

- Почти угадал, ее зовут Кусачка, - кивнула его собеседница. - Для быстрой работы лучше ее не найти.

Трещина на воде все еще росла и ширилась.

- Что за огромные конусы! - встревоженно заметил юноша.

- О, спасибо, - польщенно отозвалась Мела, делая очередной вдох.

Лодка перевалилась за край водяной стены и заскользила вниз - прямо в бездну. Умлаут покрепче ухватился за борт, кошачьи погрузили в дерево когти, Сезамия расправила кольца так, чтобы вжаться в лодку изнутри. Они падали со страшной скоростью. Затем сородич Провала закрылся, скрыв путников в себе, будто их поглотил гигантский рот. Умлаут задержал дыхание, но понимал, что это ненадолго.

- Кусачку наколдовала песчаная ведьма, - сообщила Мела, беззаботно виляя хвостом. Очень красивым хвостом. - Она глотает вас при погружении, но вы можете дышать.

Ах, вот как.

- Спасибо им обеим, - слабо кивнул Умлаут.

Теперь огромная черно-белая рыба сориентировалась на южном течении и быстро поплыла вдоль побережья. Почтальоны не только могли дышать, они видели сквозь полупрозрачное брюхо песок, ракушки и донные водоросли. Кажется, Кусачку сотворили прямо из воды.

- Так что вам понадобилось у фавнов с нимфами? - осведомилась русалка, присаживаясь рядом с юношей. - Что такого есть у нимф, чего нет у меня?

- Ничего, - пожал плечами Умлаут. - Мне ничего от них не надо.

Мела вздохнула. - Ты все испортил. Надо было ответить «ноги».

Он моргнул. - Ноги?

- У нимф есть ноги. А у меня - хвост. Очень миленький.

Оу.

- Хвост, - ничего не понимая, согласился Умлаут.

- Потому что я не такая.

- Эм, да. - Ему все еще сложно было поверить, что совсем рядом, бедром к бедру, сидит ослепительной красоты русалка. - Тебе приходится плавать.

- Но я могу превратиться и в обычную девушку. - Хвост дернулся и сменился парой прелестных обнаженных ножек.

Умлаут попробовал не пялиться на голые коленки, но они застали его врасплох. Раньше он никогда не видел женские ноги так близко.

Мела кокетливо закинула ногу за ногу, и перед ним снова появился хвост.

- Ты в порядке? - заботливо поинтересовалась она.

- В смысле?

Русалка победно рассмеялась.