Кровавая вода Африки

То несколько часов кряду им попадались большие ярко-зелёные змеи с белым рисунком, которые скрывали своё сильно уплощённое с боков тело в листве деревьев, то, наоборот, змейки были маленькие, юркие, с броской чёрно-бело-оранжевой окраской, и они стремглав уползали из-под ног в сухой траве. У каких-то змей зелёное туловище и голова имели настолько вытянутую форму, что они были почти неразличимы среди лиан и вьющихся побегов, другие же с великолепной точностью воспроизводили цвет древесной коры. Какие-то рептилии строили для своих яиц настоящие гнезда из сухих листьев и веток и ревностно защищали их, а кто-то, длинный и необыкновенно толстый флегматично лежал на камнях, не желая ни уползать, ни обороняться, но и тех, и других англичане обходили стороной подобру-поздорову.

Доктор Легг, ужасно обеспокоенный этим змеиным засильем, не находил себе места.

– Доктор Легг, – сказал дон Родригу, видимо, желая успокоить доктора. – В Африке видов ядовитых змей не так уж и много. И вообще, ядовитым укусом обладает всего лишь шестая часть всех видов змей на земле.

– Да? – ответил ему доктор. – А тот, кто это подсчитывал? Он ещё жив?

Дон Родригу ничего не ответил, но через какое-то время, когда доктор стал ужасаться длинным телом очередной змеи, всё же сказал:

– Самые крупные змеи, доктор, то есть, самые толстые и длинные, бывают как раз среди неядовитых змей. Им нужно мощное тело, чтобы задушить жертву или проглотить её живьём.

– Ужас, – прошептал потрясённый доктор.

Змей вокруг становилось всё больше, а охота с каждым днём становилась всё хуже и хуже. А потом наступило утро, когда охотники вернулись с охоты ни с чем.

– Дичи нет, – объявил капитан. – Похоже, что змеи вытеснили из этих мест всю крупную дичь…

– Я думаю, дело совсем не в этом, – задумчиво произнёс дон Родригу. – Змеи питаются грызунами и птицами, ну, ещё мелкими млекопитающими.

– Да, конечно, – не стал спорить капитан. – Только не понятно, зачем же им тогда их мощнейший яд? Мышек убивать?

Дон Родригу растерянно посмотрел на него и ничего не ответил.

– Как бы там ни было, но мы сегодня никого не подстрелили, – подытожил капитан.

Он помолчал немного, обвёл глазами всех присутствующих и сказал значительно:

– Но ничего страшного нет. Значит, мы будем есть змей! Фульбе их уже несколько дней как уплетают!

– Боже мой! – простонал доктор, скривившись. – Меня сейчас вырвет.

– Да перестаньте, доктор, – сказал капитан. – Змей ели ещё наши с вами предки, и с удовольствием ели, скажу я вам… Они называли змей «лесными угрями»…

– Ил-пай с лесным угрём! – нервно хохотнул мистер Трелони.

Доктор покосился на него зелёным глазом и брюзгливо ответил капитану:

– Ели, потому что больше нечего было есть…

– Ну, у нас с вами подобная ситуация, – ответил тот.

Некоторое время все стояли молча.

– Только я прошу вас сделать так, чтобы я целиком свою змею не видел, – наконец, выговорил доктор и посмотрел почему-то на дона Родригу.

Дон Родригу успокаивающе кивнул доктору Леггу своей изящной головой и немедленно произнёс:

– Ну, разумеется, мой друг.

Когда позже он подал доктору его миску, полную каких-то поджаренных кусочков, доктор сглотнул, глядя в миску и сказал с тоской:

– Выпить бы.

– Весьма сожалею, что отравил все наши запасы рома, – ответил ему дон Родригу. – К тому же, их потом выпили фульбе.

– У меня в сумке осталась фляжка с ромом, – сказал ему доктор и, вздохнув, добавил. – Только она будет нужна раненым.

Он ушёл ото всех подальше, отвернулся от костра, чтобы никого не видеть, и, ссутулившись над своей миской, стал есть. Капитан смотрел на него и ощущал в себе отчётливое беспокойство: что-то не нравилось ему во всём происходящем, что-то явно было не так.

А ещё у него нарастало ощущение, словно что-то должно было случиться.

****

Они только-только стали спускаться в лощину, как передние проводники-фульбе остановились, постояли какое-то время, переговариваясь, и вдруг повернули назад. Глаза проводников округлились от страха, кожа приобрела пепельный оттенок. Капитан и Платон пробрались вперёд, решив посмотреть, что там случилось, но скоро повернули назад и они: вся земля в лощине, насколько хватало глаз, была усеяна змеями. Змеи лежали группами и поодиночке, свисали с веток деревьев и громоздились в камнях в неподвижности, свернувшись клубками или растянувшись во всю свою длину, а потревоженные они медленно и неторопливо, с идеальной грацией, переползали на другое место и останавливались неподалёку, извиваясь всем телом.

– В этой лощине полно змей, – объявил капитан, возвращаясь к матросам. – Шагу вступить нельзя… Они там лежат, стоят, сидят и даже, кажется, прогуливаются. В общем, они считают это место своим.

– А чёрные среди них есть? – спросил доктор Легг с напряжением.

– Чёрная мамба совсем не чёрного цвета, доктор, – поспешил успокоить его, как мог, дон Родригу. – Она скорее тёмно-коричневая или тёмно-оливковая. А вот пасть её – чёрного цвета, и когда она будет вам угрожать – вы сразу её заметите.

– Хотелось бы обойтись без угроз, – сказал доктор негромко и подёргал свой бакенбард.