Купель Императрицы

– Такой купальню я не видел прежде никогда! И название – Зимний Дворец – обрело для меня буквальное значение: все вокруг искрилось кристаллами инея! Казалось, что вода в купальне замерзла мгновенно, и ее поверхность была неровной, покрытой ледяной рябью. Даже вздыбленные гребни волн, совсем рядом с воротами, застыли в своей ледяной неподвижности, и среди волн была она – Диомида! В своем чудовищном, животном обличье, она обледенела в тот момент, когда выныривала из воды. И я сам буквально застыл перед ней, охваченный благоговейным трепетом, и восхищенный ее дьявольской красотой и божественным величием. В отличие от меня, жуткая ледяная статуя нисколько не поразила ликвидаторов, и они слаженно и бойко принялись за работу. Очнулся я очень скоро, когда почувствовал, что комбинезон уже едва справляется с адским холодом купальни. Стекло маски начало покрываться по краям морозными узорами. Углекислый газ, вырываясь из наших дыхательных клапанов, походил на паровозный пар, а сами клапаны обрастали ледяной коростой. Только теперь я заметил, что из одной из оркестровых труб, под сводом, огненным дождем сыплются искры: там, в подвалах над нами, тоже кипела какая-то работа. Обойдя Диомиду, сварщик извлек из своего кармана две сигнальных шашки, запалил их и направился к купели: шашки вспыхнули красным огнем, источая клубы дыма. Одну из зажженных шашек сварщик бросил перед купелью, а другую – с противоположной стороны. Лед и пламень… Купальня, скованная льдом, в жарких красных бликах, запечатлелась в моем сознании навсегда.

Харон положил трубку в пепельницу и указал на стену за моей спиной. Я обернулся и увидел ту самую картину, сюжет которой до этого момента был мне неведом. И вопрос об авторстве этих произведений отпал сам собой.