Купель Императрицы

– Но и тебе нет пути в Явь! – крикнул я. – Ты навсегда останешься здесь, заточенная волею Александра Благословенного, плененная печатью крови его!

Тимория взбешенно ударила хвостом по воде.

– Ты вдвойне глупец! – усмехнулась она, делая шаг в мою сторону. – Для того ты и здесь, ибо плоти твоей суждено стать носителем моей воли! Ты – мой путь к свободе, и твоя кровь – мои врата в Явь!

Адская тварь поднялась на хвосте и грузно опустилась в воду, ударив по ней обеими лапами. Тяжелая волна нахлынула на меня. Я устоял, но отступил еще на шаг назад.

– Моя кровь – твоя погибель! – выкрикнул я в ответ, стараясь звучать убедительно. – Убьешь меня и сгинешь сама!

– Значит, жертва твоя и подавно не будет напрасной! – осклабилась Тимория. – Прими же смерть с честью, Победоносец!

Чудовище изогнулось и снова взмахнуло крыльями, готовясь к прыжку. Я сжал кулаки, твердо решив, что если мне уготована участь третьего Парня, и суждено пасть в Нави и умереть для Яви, то без боя я не сдамся. Мучительное мгновение ожидания, наполненное гулом басов, упало на мои плечи тяжким грузом. Я напряг каждую мышцу своего тела, смотря Тимории прямо в глаза и выдерживая ее тяжелый взгляд.

– Ну давай, тварь! – что было мочи крикнул я.

Купальня содрогнулась! Внезапно для нас обоих, колодец задрожал в гулком рокоте камнепада, приумноженном эхом. В первый миг я не определил источника звука, но реакция Тимории безошибочно указала мне на него: бестия вдруг стушевалась, ослабила готовность к прыжку, изогнула шею и заглянула куда-то за меня. Медленно и настороженно, обернулся и я: под останками купельной лестницы с грохотом шевелилась груда беломраморных глыб, прежде составлявших единое целое и воплощавших величественный образ Екатерины, – глыбы перекатывались, нагромождались одна на другую и вырастали в титаническое мраморное изваяние. Но то была не Екатерина! Мрамор творил совсем иной образ – образ Диомиды! Оживший многометровый голем, перекатывая глыбами сочленений, тяжелой поступью шагнул вперед, разверзая воду, и купальню снова объяла дрожь.

– Вместилище силы! – зарычала Тимория.

– Да! – во внезапном воодушевлении закричал я.

Бестия взревела. Я молниеносно развернулся к ней. Ощетинясь плавниковым хребтом, Тимория бросилась на меня, взрезая воду крыльями. Голем сотряс купальню еще одним шагом. Обе его руки взмыли в воздух, а он сам, наклоняясь вперед, навис надо мной массивными глыбами мраморного тела. Зажмурившись, я в ужасе сжался. От мощного удара каменных кулаков дрогнул пол. Я приоткрыл глаза: волна по ту сторону возникшего мраморного барьера снесла Тиморию подобно тарану, отшвырнув ее за купель. Мраморная Диомида распрямилась, извлекая руки из воды. Распрямился и я, и запрокинул голову: мраморное лицо Диомиды было обращено ко мне; Императрица глубоко дышала, скрежеща глыбами вздымающейся груди. Увидев меня живым и невредимым, Императрица подняла голову, и движению ее шеи сопутствовал звук перекатывающихся камней. Она обратила взгляд на Тиморию. Нашел взглядом дьяволицу и я.

– Отступись! – обращаясь к ней, пророкотал голем.

Изваяние говорило низким, громогласным басом, но эхом в нем слышался и хорошо знакомый мне голос Диомиды.

– Он – мой! – взъярилась Тимория.

Вскочив на гранитное кольцо чаши, она зашипела, как дикая трехметровая кошка, напряглась и решилась на второй прыжок. Выбрав своей целью голема, Тимория взмахнула крыльями и взмыла над водой. Быстрый и тяжелый удар белокаменной руки остановил полет хищной твари, отбросив ее в сторону и низвергнув в воду. Мраморный колосс повернул голову, снова обращая взгляд на меня: каменья образующие его губы и рот зашевелились.

– Иди! – прогремел голем, и рокочущим движением головы указал на купель.

Я очнулся, вспомнив зачем я здесь, и бросился к указанной цели. Продираясь через толщу воды, я коротко оборачивался, чтобы не терять из поля зрения Тиморию: оправившись от полученного удара, она опять целила в меня. Гаргулья с шумом набрала полную грудь воздуха и испустила пронзительный крик. Звуковая волна снесла меня, как тряпичную куклу. Разрезая воду, я отлетел на несколько метров и рухнул у подножия амфитеатра. Нащупав ступени, и выбравшись на них, я сейчас же перевернулся на спину, чтобы видеть врага: Тимория подпрыгнула, сложила за спиной крылья и скрылась под непроглядной толщей воды. Вспенивая ее извивающимся хвостом, чудовище двинулось ко мне. Хребет и крылья бестии вздыбились над водой, и я отчетливо видел ее быстрое приближение. Сидя на ступенях, я попятился по ним вверх, на ощупь перебирая руками и ногами, и выдавая свое местоположение бряцанием кислородного баллона. Тимория вынырнула, лязгнув хищной пастью у самых моих ног, и когти ее жутких лап заскрежетали по мрамору.

– Дай крови царственной напиться! – взвыла она.