Кусака

– Может быть. – Он открыл дверцу патрульной машины. – Будьте осторожны.

– Будь спок, напарник. – Селеста села в «кадиллак» и сунула ключ в зажигание.

Вэнс услышал звук, похожий на треск глиняных тарелок. По всей Селеста-стрит прокатилась медленная волна, на асфальте зазмеились расселины. Кое-где дорожное полотно провалилось, и из дыр полезли человеческие фигуры. Вэнс сдавленно хмыкнул.

Рядом с «кадиллаком» кто-то выбрался из-под земли. Селеста взглянула в рябое лицо грузной мексиканки. Что-то стремительно просунулось в открытое окошко и плотно охватило запястье Селесты. Она тупо уставилась на смуглую руку, впившуюся зазубренными ногтями. Ей следовало за долю секунды выбрать одно из двух: визжать или действовать.

Схватив с сиденья пивную бутылку, она ударила тварь по лицу. Из рассеченной щеки брызнула серая жидкость. Потом Селеста дала себе волю и отчаянно закричала, вырываясь, сдирая с руки ленточки мяса. Существо снова потянулось к ней, но Селеста уже выскакивала через противоположную дверцу. Когти вспороли спинку сиденья водителя.

Селеста кубарем выкатилась на тротуар. Существо проворно вскочило на капот, готовое прыгнуть на нее, и тогда Вэнс в упор выстрелил ему в голову из винтовки, которую достал из патрульной машины.

Пуля, прошив череп монстра, разнесла ветровое стекло; теперь все внимание чудовища сосредоточилось на Вэнсе. Следующую пулю шериф вогнал твари между глаз, третьей своротил челюсть, и в воздух фонтаном полетели сломанные иголки. Чудовище завизжало и спрыгнуло с капота, выгибая спину, освобождая скорпионий хвост. Руки и ноги твари удлинились, покрылись пятнами черной чешуи, и, прежде чем Вэнс успел сделать очередной выстрел, существо заковыляло прочь и ухнуло в дыру на дороге.

Раскачивая усаженным шипами хвостом, как кобра головой, из дыма на Вэнса бросился другой сгорбленный, уродливый репликант. Шериф успел заметить влажное от слизи лицо Гила Локриджа и открыл огонь. Одна пуля срикошетила об асфальт, но вторая впилась в тело монстра. Чудовище покачнулось, и Вэнс выстрелил в лоб. Хвост обрушился на машину Селесты, проломив решетку радиатора. Монстр, пятясь, ретировался.

В воздухе висел едкий, тошнотворно-сладкий запах. Вэнс увидел, как из тумана выныривают новые фигуры, в четыре прыжка очутился у патрульной машины, выдернул опустевший магазин и вставил новый. Было еще две обоймы, по шесть зарядов каждая, – их он сунул в карман. К нему качнулась третья фигура. Вэнс дважды выстрелил, не зная, нанес ли какой-нибудь урон врагу или нет, однако существо с туловищем скорпиона и темноволосой человеческой головой зашипело и метнулось прочь.

– Ну! – крикнул Вэнс, с колотящимся сердцем озираясь по сторонам. – Тут, сукины дети, Техас! Мы вам дадим прикурить!

Но больше на него не нападали. Оставалось еще, может быть, пять или шесть тварей – они вылезали из дыр, как скорпионы из потревоженного гнезда, и бежали в сторону Трэвис-стрит.

«Господи! – подумал Вэнс. – Кусака узнал, где Дифин».

Раздался треск, следом – грохот падающих кирпичей. Вэнс посмотрел направо и увидел, что по Селеста-стрит в вихре дыма и пыли движется длинный, как тепловоз, силуэт. Шериф мельком заметил массивный хвост с шипами, который мотнулся из стороны в сторону, и фасады магазинов разлетелись, словно в них угодила строительная баба. Существо хлестнуло хвостом по сетчатой изгороди вокруг стоянки подержанных автомобилей Мэка Кейда, зацепило машину и опрокинуло ее на бок. Потом чудовище засновало среди автомобилей, как таракан между хлебными крошками, безостановочно молотя хвостом. Полетели искры. Какой-то грузовик-пикап встал на дыбы и соскользнул под землю. Забравшееся в скопление машин существо бешено работало хвостом – влево, вправо. Ухнул бензиновый взрыв, и к небу рванулось рыжее пламя. В его отблесках Вэнс с Селестой разглядели черное восьминогое тело и узкую голову – диковинную комбинацию лошади со скорпионом. Существо расшвыряло машины, отчего еще в нескольких местах на разбитых бензобаках расцвели костры, и продолжило свое шествие по улицам Инферно.

Вэнс схватил Селесту за кровоточащую руку и притянул поближе к себе. В дверях кафе, следя за надвигающимся монстром, стояла Сью Маллинэкс. Ее веснушчатое лицо стало белым как мел. Вэнс понял, что всего через несколько секунд чудовище, крушащее хвостом все без разбора, поравняется с ними.

– Уходи! – гаркнул он на Сью.

Та попятилась внутрь кафе. Вэнс тащил за собой Селесту. Сью перелезла через стойку и скорчилась на полу возле холодильника. Вэнс услышал, что на улице затрещали камни: рухнула стена. Он бросил винтовку, подхватил Селесту Престон и перенес ее за стойку. Он и сам уже карабкался следом, когда фасад «Клейма» превратился в шквал из обломков кладки. В кафе, сметая стулья и столики, въехала патрульная машина. Три камня величиной с кулак попали Вэнсу в плечо и перекинули его через стойку, как кеглю.