Кусака

Крыша просела, воздух побелел от каменной пыли. Вокруг разбитых керосиновых ламп растеклись огненные лужицы. Фасад «Клейма» превратился в зияющий провал. На улице монстр свернул направо, хлестнул хвостом по салону красоты и по искореженным развалинам Трэвис-стрит пополз на север. Следом за ним из дыр вылезли пять тварей поменьше и двинулись в ту же сторону, как пожиратели падали на запах.

В доме Хэммондов отчаянно лаял Бегун. Сержант лежал на полу в маленькой комнате, прикрывая голову руками и сильно дрожа всем телом. Прошло меньше минуты с тех пор, как в стену, выходившую на Селеста-стрит, что-то ударило и дом содрогнулся до основания. Градом посыпалось битое стекло и обломки камня. Сержант сел. Ноздри забило пылью, а широко раскрытые глаза остекленели от воспоминаний об артобстреле. Яростно лаял Бегун.

– Ш-ш-ш, – еле слышно просипел Сержант. – Тихо, Бегун, – повторил он, и его лучший друг замолк.

Сержант поднялся. Пол от ударов стал бугристым. За десять минут до происшествия Деннисон заходил на кухню, чтобы обследовать холодильник, и нашел коробок спичек. Теперь он чиркнул одной из них и двинулся за ее огоньком к входной двери.

Двери не было. Исчезла и большая часть стены. «Противотанковое ружье, – подумал Сержант. – Продырявили дом вчистую». В той стороне, где находилась стоянка подержанных машин Кейда, он увидел мелькание рыжих языков пламени. И что-то еще, скользившее сквозь огонь и дым. «Танк, „тигр“, – подумал он. – Нет, нет. Два или три „тигра“. Может, больше». Но гусеницы не лязгали, грохота двигателей не было слышно. Зато ощущалась страшная, гибкая и подвижная живая сила.

Селеста-стрит разверзлась. Сержант увидел другие силуэты – ростом с человека, но горбатые. Эти существа двигались с целеустремленным проворством муравьев, бегущих к пище.

Спичка обожгла пальцы. Сержант выронил ее и затряс рукой, а потом отступил от рухнувшей стены и зажег другую спичку – у тьмы были когтистые лапы. Бегун крутился у его ног, нервно поскуливая. Дом перестал быть убежищем. Он раскрылся, как рана, и туда в любой момент могли нагрянуть существа с улицы. Сержант не осмеливался покинуть жилище, но понимал, что им с Бегуном нельзя оставаться на открытом месте, словно каким-нибудь контуженным идиотам. Он, пятясь, выбрался из комнатушки в коридор. Слева была дверь; за ней оказался шкаф, забитый какими-то коробками и всякой всячиной. Там же стоял пылесос. Шкаф был слишком узким, чтобы они с Бегуном уместились там оба. Спичка погасла, и снедаемый паникой Сержант достал третью. Он вспомнил, с каким лицом капитан говорил: «Всегда занимайте высоту!» Он взглянул наверх, поднял руку со спичкой и нашел то, что искал.

В потолке коридора была небольшая квадратная выемка со свисающим шестидюймовым шнуром. Сержант ухватился за него и потянул. Квадрат открылся, спустилась складная металлическая лесенка. Как и в его собственном доме, она вела на небольшой чердак. «Высота», – подумал Сержант.

– Вперед, Бегун, – сказал он, и пес взбежал вверх по ступенькам.

Сержант полез следом. Чердак был чуть просторнее, чем у него, и все равно места едва хватало, чтобы лечь на живот. Он с трудом развернулся, втянул лесенку, и чердачный люк захлопнулся.

Спичка погасла. Сержант остался в полной темноте. Здесь пахло пылью и дымом, но дышать можно было нормально. Бегун прижался к нему.

– Никому нас тут не найти, – прошептал Сержант. – Никому.

Чиркнув еще одной спичкой, он поднял ее, чтобы оглядеться.

Он лежал на коврике из розового пластика. Чердак оказался заполнен картонными коробками. К карнизу прислонилась разбитая лампа, а там, куда Сержант мог дотянуться, было что-то похожее на скатанные спальные мешки. Из-за пластика на него уже напала чесотка, и, ухватив спальник, Деннисон подтянул его к себе, чтобы подстелить. Когда Сержанту удалось наконец раскатать мешок, он увидел какую-то шишку. Что-то круглое. Бейсбольный мяч?

Он полез внутрь и нащупал прохладную сферу.

Спичка погасла.

Глава 51 Топот и скрежет

Увидев багровый взрыв в центре Инферно, Дифин поняла: час пробил.

Легковые автомобили и пикапы, подпрыгивая на ухабах, заехали на стоянку, люди кинулись в общежитие, а Ганнистон отправился выяснять, что происходит. Джесси, Том и Роудс остались с Дифин. Инопланетянка расхаживала перед окном, словно отчаявшийся зверь в тесной клетке.

– Я хочу, чтобы мне вернули дочь, – сказала Джесси. – Где она?

– В безопасности. В моей споре.

Джесси шагнула вперед и осмелилась схватить Дифин за плечо. Та перестала мерить шагами комнату и взглянула женщине в лицо.

– Я спросила тебя, где она. Сейчас ты мне все скажешь.

Дифин окинула взглядом остальных. Все ждали, и она поняла: пришла пора сознаться.

– Моя спора у вас дома. Я заложила ее в верхний люк.

– В верхний люк? – переспросил Том. – У нас даже второго этажа нет!

– Неверно. Я заложила спору в верхний люк вашего дома.

– Мы обыскали каждый дюйм! – сказал Роудс. – Сферы там нет!

Но Джесси, посмотрев в детское личико, вспомнила о крошках розового пластика в светло-русых волосах.