Кусака

– Боже правый! – Сержант уставился наверх. – Искусственное солнце!

Но свет туманного шара был холодным, а от вида этого сгустка мглы у Сержанта заболела голова.

– Тут должен быть выход.

Не выпуская руки Миранды, Коди двинулся по черному кожистому полу. Повсюду стояли лужи слизи, как будто по залу недавно проползла огромная улитка. Коди рассудил, что здесь должен быть еще один портал – возможно, в противоположной стене.

Они пошли между рядами агрегатов. Коди услышал медленные вздохи и, покрывшись гусиной кожей, понял, что некоторые механизмы дышат. Но живых машин не бывает! Тем не менее чешуйчатые поверхности расширялись и сжимались, каждая – в своем собственном, чуть отличном от других ритме. Коди подумал, что пальцы Миранды вот-вот сломают ему руку.

С одной из конструкций – большой, усаженной иглами плиты, похожей на инопланетную швейную машинку, – свисали какие-то лоскутья и клочки. Возможно, куски человеческой плоти… или ее хорошей имитации. Рядом помещалось огромное веретено, обмотанное затейливо сплетенными проводами, тянувшимися к соседнему механизму – желобу, куда были небрежно свалены обрывки ткани, клочья волос и, по-видимому, переработанные кости. Коди сообразил, что именно эти машины создают репликантов. Помещение представляло собой цех, до жути похожий на мастерские Мэка Кейда. Коди остановился.

– В чем дело? – встревоженно спросила Миранда, едва не налетев на него.

– Вот, смотри.

Коди ткнул пальцем. Над самым полом, уходя в открывшийся перед ними проход, тянулось как минимум тридцать красных шнуров, сделанных из чего-то вроде эластичной мышечной ткани. Коди оглянулся, чтобы посмотреть, к чему они подсоединены. Пересекая зал в непосредственной близости от пола, мясистые волокна исчезали внутри самой большой из черных дышащих машин. Коди стало интересно: к чему эти волокна прикрепляются другим своим концом?

Оставалось одно: идти в переход.

– Пошли, – сказал Коди главным образом для того, чтобы найти в себе смелость тронуться с места.

Он сделал три шага по илистой поверхности и услышал высокий ноющий звук, словно кто-то быстро сматывал рыболовную леску: это завибрировали, втягиваясь в дышащую машину, проходящие над полом тяжи. Коди понял: по проходу к ним кто-то приближается. Послышался шум, быстрый топот когтистых лап. Судя по звуку, целая армия Кусак была на марше.

– Назад! – приказал он Миранде и Сержанту. – Отходим! Быстро!

Шум движения массивного тела раздавался уже совсем рядом. Коди отвел своих спутников под прикрытие гигантской наковальни, а сам, сев на корточки и пригнувшись, стал наблюдать за проемом. Дышащая машина неутомимо втягивала алые тяжи в свои глубины, и по спине у юноши бегали мурашки.

И вот под фиолетовым солнцем блеснуло влажное крапчатое тело. Страшный топот в коридоре подняла не целая армия, а одно существо, но вид столь богопротивной твари наполнил Коди ужасом. Парнишка почувствовал, как внутри у него все сжалось. Он понял, на кого смотрит: на сей раз его взору предстал не очередной репликант, а то самое существо, которое избороздило космос в погоне за Дифин. То самое, которое, посадив в Инферно свой звездолет, прорыло под городом туннели и в поисках человеческих тел врывалось сквозь полы в дома. Его отделяло от Коди всего два десятка футов.

За стенами корабля Дифин продолжала свое наступление по туннелю. Остальные с трудом поспевали за ней. Кёрт поскользнулся на слизи и поднялся, чертыхаясь и отряхиваясь. Дифин вслушивалась в пульс корабельных систем, пытаясь понять, отключено ли уже силовое поле. После его отключения двигатели получат огромное количество энергии.

Рик, замыкавший группу, прошел еще четыре шага – и был схвачен руками, пробившимися из земли у его ног. Пальцы сомкнулись на распухшей лодыжке паренька, впиваясь когтями в тело. Вскрикнув: «Боже!» – Рик приставил винтовку к голове чудовища и начал стрелять. Полетели клочья мяса.

– Отвали! – рявкнул Кёрт.

Он приблизил к темноволосой башке твари кольт и спустил курок. Голова раскололась, разбрызгивая свое содержимое. Но монстр упорно лез из земли, одной рукой стискивая лодыжку Рика, другой нашаривая ноги Кёрта. Тот подпрыгнул, словно угодил босиком на раскаленную сковороду. Рик упал, осветил фонарем морду твари и увидел, как ее глаза убрались в складки кожи, задымились и лопнули. Лицо исказила то ли боль, то ли ярость. Когти выпустили Рика. Монстр энергично зарылся в землю и исчез.

– Все целы? – Дифин остановилась в пятнадцати футах впереди. Джесси посветила назад, на остальных.

Кёрт помогал Рику подняться. Оба дрожали.

– Идти можешь? – спросил Кёрт.

Рик осторожно перенес вес тела на больную ногу. От глубоких царапин, оставленных когтями, лодыжка кровоточила. Парнишка кивнул:

– Ага.

– Тише. – Заметив что-то, Том быстро посветил в ту сторону, откуда они пришли. Его глаза за стеклами очков расширились. – О господи! – вымолвил он.

К ним, быстро перебирая лапами и молотя по воздуху шипастыми хвостами, бежали четыре человеко-скорпиона. Попав в полосу света, они дрогнули, загородили глаза, но не остановились.