Кусака

Фигура встала, похрустывая одеждой. Хитрюга Крич показался Вэнсу на два или три дюйма выше, чем ему помнилось, и куда шире в плечах. В том, как он двигал головой, было что-то странное: нечто, напоминавшее дерганые движения марионетки, которой управляет невидимая рука. Фигура странным кукольным шагом двинулась к Вэнсу, и тот попятился. Существо остановилось, перевело взгляд с Вэнса на Дэнни и обратно, а потом белое лицо с серыми червяками губ улыбнулось, открыв стиснутые зубы, – так улыбаются торговцы.

– Хранитель, – повторило существо, и свет блеснул на его зубах. Однако это были не зубы, а тысячи отливавших синим светом, близко посаженных иголок из вороненой стали. – Кто он?

Вэнс никак не мог перевести дух.

– Клянусь… я не знаю…

– Ну, может быть, я тебе и поверю. – Фигура в кричаще-яркой спортивной куртке медленно потерла толстые бледные руки, и Вэнс увидел дюймовые ногти, тоже из вороненого металла, окаймленные крошечными зубчиками, как пила. – Раз ты представитель власти и все такое, я вроде бы должен тебе верить? – спросило существо, принявшее обличье Хитрюги.

У Вэнса отнялся язык.

Дэнни ткнулся спиной в стену, и на пол со стуком свалилась фотография: Хитрюга Крич, получающий награду на съезде страховых агентов.

– Ну, допустим. Видишь, какое дело: сам я издалека и уже потратил много времени и сил. – Существо продолжало потирать руки с металлическими ногтями, и Вэнс сообразил, что взмах такой руки сдерет кожу с лица до кости. – Если понадобится, я найду хранителя сам. – Существо вдруг резко повернуло голову и посмотрело в разбитое окно на вертолет, который делал очередной круг над пирамидой. – Эта штука мне не нравится. Я не желаю, чтобы она летала вокруг моей собственности. – Существо снова внимательно посмотрело на Вэнса, и шериф увидел совершенно безжизненные глаза Хитрюги. Они казались влажными и мертвыми, словно в ухмыляющуюся маску вставили стекляшки. – Но скажу тебе правду, Эд Вэнс: если я по-быстрому не найду хранителя, мне придется навести тут порядок. Свой порядок.

– Кто… что вы такое? – просипел Вэнс.

– Я… – Фигура на несколько секунд умолкла. – Истребитель. А ты – большой жирный клоп. Я буду рядом, Эд Вэнс, и хочу, чтобы ты про меня помнил. Лады?

Вэнс кивнул. С кончика носа у него свисала капля пота.

– Ла…

Хитрюга поднял руку. Пальцы проткнули левый глаз и вывернули его из глазницы. Крови не было, только потекла какая-то вязкая, слизистая жидкость. Глаз отправился в полный иголок рот. Щелкнули челюсти, и он лопнул, как крутое яйцо.

Дэнни застонал, сражаясь с дурнотой. В мозг Вэнса впилось когтями безумие.

– Как понадобишься, я тебя разыщу, – сказало существо. – Спрятаться не пытайся. Не выйдет. По рукам, коллега?

– П-п-по рукам, – заикаясь, выговорил шериф.

– Молодец, клоп. – Существо повернулось к Вэнсу спиной, сделало два широких шага и ухнуло в дыру в полу гостиной.

Полицейские услышали, как после долгого полета оно с глухим стуком приземлилось на дно. Послышался быстрый топот убегающих ног. Потом тишина.

Дэнни завизжал, подскочил к краю дыры, вскинул винтовку и с перекошенным от ужаса лицом принялся палить вниз. В пропыленном воздухе вихрился пороховой дым, летели гильзы. Патроны у Дэнни кончились, и он, совершенно обезумев, снова и снова передергивал затвор и нажимал на спуск.

– Прекрати! – сказал (или подумал, что сказал) Вэнс. – Перестань, Дэнни. Хватит!

Помощник шерифа содрогнулся и посмотрел на него, продолжая нажимать на курок. Из носа у Дэнни текло, в груди свистело.

– Оно ушло, – сказал Вэнс. – Что бы это ни было… пока оно ушло.

– Я видел его… я видел, что оно похоже на Хитрюгу, только черта с два это был Хитрюга…

Вэнс ухватил Дэнни за воротник и сильно встряхнул.

– Послушай! – рявкнул он прямо в лицо Дэнни. – Я не хочу, чтобы ты свихнулся, как Джинджер Крич, слышишь? – Почувствовав сырость между ног, шериф понял, что обмочил штаны, но сейчас нужно было не дать Дэнни сойти с ума. Если парнишка рехнется, следующим будет Вэнс. – Слышишь? – Он еще раз сильно встряхнул Чаффина, что помогло и его рассудку вырваться из тенет шока.

– Не Хитрюга это. Нет, – пробормотал Дэнни. Потом судорожно втянул воздух. – Да, сэр. Слышу.

– Иди к машине.

Парнишка отупело моргнул, не отрывая взгляда от дыры.

– Иди, я сказал!

Дэнни, спотыкаясь, направился к выходу.

Вэнс вскинул дробовик и прицелился в дыру. Руки у шерифа тряслись так сильно, что он подумал: «Да мне средь бела дня в дверь амбара не попасть, чего уж говорить о пришельце, который жрет собственные глаза, а вместо зубов у него тысячи иголок. А ведь так оно и есть, – вдруг сообразил шериф, – пришелец прорыл туннель из стоящей за рекой пирамиды и заполз в Хитрюгу Крича. „Моя собственность“, – сказал он. А что это за параша насчет хранителя? И почему пришелец говорил по-английски с техасским акцентом?»