Кусака

Занятно, размышляла Дифин. Это существо четырехзубцовой вилкой доставало из круглого металлического вместилища безвкусную субстанцию под названием «свинина с бобами», и вдруг из глубин его кресла раздался взрывной звук. Оно откинуло голову назад и закрыло глаза. «Отдохну пару минут, – сказало оно. – Я уж не тот, что прежде. А тебе составит компанию Бегун, договорились?» И очень скоро понесся тихий рокот, словно где-то внутри существа работал высокопроизводительный агрегат. Дифин приблизилась к человеку и заглянула в приоткрытый рот, но сумела рассмотреть лишь странные костные приспособления, так называемые зубы. Еще одна тайна.

Дифин чувствовала тяжесть в желудке. На столе лежало пустое вместилище из-под «свинины с бобами», вскрытое для нее Сержантом, а рядом – орудие, которым Дифин воспользовалась, чтобы съесть содержимое. Процесс питания в этом мире требовал серьезных усилий, но был необходим для поддержания равновесия, остроты зрения и силы воли. Ее изумляло, как человеки могут вводить в свой организм такую жирную, слизистую пищу. Возле стула Сержанта лежал длинный желтый конверт из прочного гладкого материала с загадочной надписью «Фритос». Сержант поделился с Дифин хрустящими съедобными завитками, и она нашла их довольно приятными. Однако теперь у нее пересохло во рту. Создавалось впечатление, что в здешнем мире всегда присутствует определенный дискомфорт. Возможно, как ни странно, он и был главным стимулятором развития местного вида.

– Я соби-раться про-бовать находить вы-ход, – сказала она существу «Сержант». – Благо-дарить вас за съе-доб-ное.

Сержант пошевелился, сонно открыл глаза, увидел Стиви Хэммонд и улыбнулся.

– Туалет там, – сказал он и устроился на стуле, чтобы как следует вздремнуть.

Чужой язык был сплошной загадкой. Существо «Сержант» опять зарокотало, а Дифин шагнула за порог, в теплую тьму.

В воздухе висела мгла, сгустившаяся за недолгое время, которое прошло с тех пор, как Дифин покинула дом и увидела вихрем мчащиеся по небу летательные аппараты. Она наблюдала за их поединком, не вполне понимая, что происходит, но рассудив, что зрелище не из рядовых. С улицы за битвой следили человеки. Некоторые издавали высокие отрывистые звуки, Дифин истолковала этот визг как сигналы тревоги. Потом, когда битва окончилась и машина человеков, хвост которой пожирало пламя, упала, у Дифин осталась одна-единственная мысль: «Кусака».

Сержант отнесся к Дифин по-доброму и понравился ей. Однако теперь ей необходимо искать выход. Она окинула взглядом небо, тщательно осматривая лиловую сеть, поймавшую ее вместе с человеками в огромную клетку. Она знала, откуда взялась эта решетка и что ее питало. Внутри у Дифин все сжалось, словно что-то в ней было на грани слома, а мышца-насос заработала быстрее. «Безнадежно! – подумала она, изучая небесную решетку, протянувшуюся до самого горизонта. – Выхода нет! Безнадежно!»

В окутавшей улицу мгле Дифин заметила слабое мерцание, пестрые манящие огоньки. Если свет – то, что несет надежду, подумала Дифин, мне туда. Она двинулась в сторону инфернской баптистской церкви, где за цветными стеклами витражей теплились свечи.

Двери были открыты. Прячась за створкой, Дифин осторожно заглянула внутрь.

Большую коробку освещали белые палочки с огненными верхушками. Напротив Дифин стояли две металлические конструкции, каждая с шестью палочками, увенчанными огоньками. Пользуясь примитивной земной арифметикой, Дифин насчитала на длинных скамьях с низкими спинками сорок шесть человеков, сидевших лицом к возвышению. Некоторые не шевелились, склонив головы и сцепив пальцы рук. На возвышении стоял человек с блестящей головой. Он, кажется, разливал какую-то жидкость из большого вместилища в малые, расставленные на металлическом подносе.

Над возвышением было нечто любопытное: там висела вертикаль, пересеченная более короткой горизонталью. По центру располагалась фигура человека с раскинутыми руками. Его голову охватывали сплетенные в кольцо растения, а лицо было поднято к потолку. Нарисованные глаза как будто о чем-то умоляли, пристально глядя куда-то далеко за пределы коробки. Дифин услышала, как один из человеков издал болезненный звук (кажется, это называется «всхлип», подумала она). Висящая фигура указывала на то, что здесь, возможно, изображено место для пыток, однако чувства в помещении присутствовали смешанные: боль и грусть, да, но и что-то другое. Дифин была не вполне уверена, что именно. Возможно, надежда, которую она полагала утерянной. Здесь ощущалась сила, подобная устремленному в одном направлении множеству сознаний. Коробка казалась крепкой, надежной, сулила безопасность. Храм, внезапно поняла Дифин, наблюдая за мужчиной на возвышении: тот наполнял вместилища темно-красной жидкостью. Но что за фигура подвешена к центру пересечения двух линий и с какой целью? Дифин вошла в здание и уселась на ближайшую скамью. Ни Хэйл Дженнингс, ни мэр Бретт, сидевший с женой Дорис на первом ряду, этого не заметили.