La Bible amusante

C’était un Galiléen, de la tribu de Zabulon. Les commentateurs le font vivre sous Jéroboam II, roi d’Israël; par conséquent, il était né parmi les hérétiques. Un jour, il reçut de Jéhovah l’ordre d’aller prêcher les idolâtres habitants de Ninive. Il est le seul, d’ailleurs, qui ait eu une telle mission. En quelle langue prêcha-t-il? demande Voltaire, qui fait observer encore qu’il y avait quatre cents lieues de sa patrie à Ninive. — Il faut croire que Jonas n’entrevit, pour sa prédication, qu’un succès de pommes cuites; car, au lieu de se rendre à Ninive, il fila prestement à l’opposé, descendit à Joppé, port de mer, et s’y embarqua, après avoir payé son passage, sur un navire qui levait l’ancre pour Tharsis.

Une fois en mer, une tempête horrible survient; chose étrange, cette tempête endort Jonas. Les matelots, pris de frayeur, commencent par jeter toute la cargaison à l’eau; mais le navire, quoique délesté, est secoué de plus belle. Alors, le maître-pilote réveille Jonas et l’adjure d’invoquer son Dieu pour apaiser la tourmente; Jonas n’en fait rien. La mer s’agitant de plus en plus, les matelots tirent au sort, pour savoir lequel des passagers ou des hommes de l’équipage est cause de cette tempête; le sort tombe sur Jonas; on le jette à la mer, et la tempête cesse, dans le même instant.

Le prophète récalcitrant était en train de boire un coup, lorsqu’une baleine du pôle Nord, flânant par hasard dans la Méditerranée, se présenta à lui, ouvrit la gueule et l’avala.

Jonas ne s’attendait pas à cette nouvelle aventure; toutefois, comme il n’y avait pas moyen de faire autrement, il prit le parti d’attendre les événements, dans son étrange domicile. La Bible nous le représente durant trois jours et trois nuits dans le ventre de la baleine et y chantant un assez long cantique à Jéhovah.

Celui-ci, qui avait seulement voulu donner une leçon à son prophète, intima au monstrueux poisson l’ordre d’évacuer Jonas; le poisson obéit, et voilà Jonas déposé sur un rivage. On montre, de nos jours, l’endroit où le prophète fut recraché par la baleine; mais les théologiens ne sont pas d’accord pour préciser si Jonas fut vomi ou s’il fut évacué par le côté de la queue.

Les critiques incrédules disent que ce récit est une fable imitée des fables grecques. Homère, dans son livre 20, parle du monstre marin qui se jeta sur Hercule. Lycophron raconte qu’Hercule resta trois jours et trois nuits dans son ventre, qu’il se nourrit de son foie après l’avoir mis sur le gril, et qu’au bout de trois jours il sortit de sa prison en victorieux. On voit que le conte d’Hercule n’est pas inférieur à celui de Jonas. Nous avons aussi, dans la mythologie païenne, l’histoire d’Arion, qui, jeté à la mer par des matelots, fut sauvé par un marsouin, lequel le porta sur son dos jusqu’à Lesbos; mais cette aventure ne vaut pas celles de Jonas et d’Hercule.

Jonas, au sortir de la baleine, se rendit donc à Ninive, et annonça, de la part de Dieu, aux habitants la ruine prochaine de leur ville. D’après la Bible, il se promena par les rues, en criant: «Encore quarante jours, et Ninive sera détruite!»

Ces simples paroles eurent un effet prodigieux:

«Les habitants crurent aussitôt à Jéhovah et se vêtirent de sacs; le roi aussi se leva dé dessus son trône, ôta son vêtement magnifique, se couvrit d’un sac et s’assit sur un tas de cendres. Et il fit publier un édit royal ordonnant un grand jeûne, non seulement aux hommes, mais encore aux bêtes; et cet édit disait: Que les bêtes, bœufs et brebis, aussi bien que les hommes, soient couverts de sacs, et que tous crient vers Jéhovah, et que chacun se convertisse de ses iniquités.»

Tous les habitants s’étant donc convertis, Dieu fut touché de leur repentir; de sorte que la prédiction de Jonas ne se réalisa pas. Ce n’est que fort longtemps après que Ninive fut saccagée et ruinée.

Vexé à la pensée qu’on pouvait le prendre pour un blagueur, Jonas s’éloigna de Ninive et se réfugia dans un désert. Il faisait une chaleur atroce, et il n’y avait pas le moindre arbuste à l’horizon.