Лайнеры на войне (2) 1936-1968 гг. постройки

5 ноября 1942 г. из оккупированного немцами Сент- Назера вышла германская подводная лодка U-704 серии VII–C под командованием капитан-лейтенанта Хорста Кесслера. Шесть дней спустя лодка присоединилась к «волчьей стае» «Пантера», действовавшей к югу от Гренландии.

К полудню 9 ноября U-704 находилась в надводном положении в 650 милях к западу от побережья Ирландии. Погода была неважная, штормило. Лодку сильно качало. Из-за снежных зарядов и водяной пыли видимость ограничивалась полутора-двумя милями. Впередсмотрящие вынуждены были привязаться страховочными концами к перилам мостика. Бинокли невозможно было использовать из-за того, что оптику постоянно заливало. Каков же был шок у наблюдателей, когда во втором часу пополудни они вдруг увидели в непосредственной близости от себя гигантский пассажирский лайнер, идущий пересекающимся с лодкой курсом.

Когда Кесслер поднялся на мостик, судно было уже совсем близко. Оценив гигантские размеры лайнера и особенности его архитектуры, Кесслер с помощью определителя уверенно опознал в нем «Куин Элизабет». В носовых аппаратах лодки имелось четыре торпеды, а в кормовых — еще одна. Командир U-704 решил использовать оставшиеся у него «сигары» по назначению.

По ревуну боевой тревоги мостик был очищен, а экипаж занял места согласно боевому расписанию. Лодка ушла на перископную глубину. Снег и тучи брызг периодически закрывали обзор перископа, но это не помешало Кесслеру определить параметры движения цели. Когда дистанция сократилась до 2000 м, командир скомандовал «пуск» всем четырем носовым торпедным аппаратам и погрузился на глубину в 20 м, ожидая взрывов.

Всего через две минуты на лодке услышали взрыв первой торпеды. Акустик тут же доложил командиру о том, что шум винтов лайнера прекратился. Кесслер вновь подвсплыл под перископ, чтобы определить степень повреждений лайнера и, при необходимости, «добавить» ему еще одну торпеду из кормового аппарата. Предел видимости через перископ не превышал сотни метров, поэтому Кесслер на полной скорости устремился к предполагаемому местоположению лайнера. В этот момент винты «Куин Элизабет» вновь заработали, и судно устремилось наутек с максимально возможной скоростью.

Кесслер передал по радио в Сент-Назер текущие координаты и описал свою атаку: «Выстрелил четыре торпеды веером в «Куин Элизабет», добился минимум одного попадания. Снежные заряды, примерный курс цели 270, скорость — около 28 узлов».

По возвращении во Францию представители германской военно-морской разведки уведомили капитана подлодки о том, что его атака оказалась безрезультатной. Благодаря наличию строжайшей военной цензуры, в прессе союзников инцидент вообще не получил никакой огласки. «Королева» же, как ни в чем ни бывало, продолжила свою трансатлантическую службу.

Германские субмарины были не единственной опасностью, угрожавшей «Королеве». Суровые штормовые условия неоднократно становились причиной значительных повреждений. Волны нередко выбивали окна и иллюминаторы, срывали со шлюпбалок шлюпки и даже гнули сталь корпуса и надстроек. В феврале 1944 г., на переходе в США, лайнер встретился с громадной «волной-убийцей», накатившей спереди. Сотни тонн воды хлынули на полубак. Лайнер резко просел носом и опасно накренился. Волна выбила все окна в передней части надстройки и на мостике. Рулевой был смыт со своего поста. При уточнении повреждений выяснилось, что баковые установки 76-мм орудий безнадежно выведены из строя, а большинство дельных вещей, кранцы первых выстрелов и даже трюмные закрытия смыты за борт. Ряд помещений над форпиком оказались затопленными. К счастью, никто не погиб, хотя раненых было достаточно много. По приходе в Америку судно простояло в ремонте более двух месяцев.

В остальном же челночная служба «Королевы» представляла собой достаточно рутинную, хотя и весьма напряженную работу. Лайнер брал на борт американские или канадские войска в Нью-Йорке или Галифаксе, выходил в океан и на полной скорости устремлялся к берегам Шотландии. Разгрузившись в Гуроке, он брал на борт раненых или следующих в США на отдых либо переформирование военных, а также больных и военнопленных, и выходил в обратный рейс. В начале челночной службы каждая из «Королев» Кунарда могла взять на борт 1800 лежачих и столько же ходячих раненых. С течением времени это число неуклонно росло. При этом «Королевы» оставались войсковыми транспортами, не подпадая под действие Женевской конвенции о госпитальных судах. Эскортировали лайнер лишь при выходе в море и при подходе к месту назначения, в океане оставалась надежда лишь на собственную скорость и вооружение.