Лавка Снофф

– Похоже на то, – нахмурилась Снофф. – Но… мы должны были просто начать всё сначала. Без боли от ушибов, без дырок на одежде. А тут, смотрите: наш сарайчик – как был, а мы нет. Это странно, как будто…

Стук в дверь прервал мастерицу. Они с изыскателем переглянулись.

Тук-тук. Бам. Бам-м-м.

Похоже было, что в дверь молотят подкованным сапогом.

– Отойдите на всякий случай, – бросил мастерице господин Бернард и распахнул дверь, чудом не оторвав ручку.

Снаружи по-прежнему сияло солнце, синело небо, а внизу плыли облака. Однако теперь их частично заслонял низенький, едва по пояс мастерице, но плотный и коренастый человечек с длинными сосулькоподобными усами на крайне недовольном лице. Вопреки всем законам физики человечек висел в воздухе. Долгие полминуты он угрюмо пялился на изыскателя и наконец первым нарушил молчание.

– Ну? Долго мне ждать?

– Ждать чего? – приподнял бровь изыскатель.

– Приглашения, – раздражённо отозвался человечек.

Господин Бернард молча посторонился, пропуская незнакомца. Тот не двинулся с места, но нахмурился, толстый нос его побагровел.

– Ты издеваешься?

– Входите, пожалуйста, – пожала плечами мастерица.

– Года не прошло… – проворчал человечек и шагнул на порог. Выйдя на середину комнаты, он огляделся. Оттопырил губу и поковырял песок квадратным, окованным медью носком сапога. Снофф и изыскатель настороженно следили за нежданным гостем.

– Опять тут свинарник… – угрюмо бормотал тот, оглядываясь по сторонам. – Песка-то, песка насыпали… – он легонько ткнул кулаком в заколоченное окно, и сразу три доски вылетели наружу. В комнату хлынул солнечный свет.

– Вы гном? – спросил изыскатель.

– А что, какие-то проблемы? – гость выразительно хрустнул кулаками. На пальцах зеленели татуировки. – Можем обсудить.

Снофф пододвинулась к изыскателю и наступила ему на ногу. Тот охнул.

– Никаких. Я просто удивился, что вы без бороды.

– Борода для травоядных, – презрительно бросил гном. Ясности его ответ не прибавил.

Порывшись в песке, гном вытащил уголок с бахромой.

– Мой ковёр! – воскликнула Снофф. – Я думала, он…

– Меньше думай, – оборвал её гном и сунул толстый палец в ухо. Не переставая в нём ковырять, другой рукой он выволок тяжеленный ковёр из-под песка, подтащил к двери и, свесив наружу, стряхнул песок в пропасть.

«Почему у троллей большие ноздри? Потому что пальцы толстые», – некстати вспомнила мастерица.

Гном же одним движением расстелил ковёр – только не на полу, а в воздухе за порогом хижины. Шагнул на ковёр и уселся, скрестив ноги.

– Давайте сюда, – бросил он, не оборачиваясь. – Её величество сказала вас встретить и всё такое.

– А где лошадки? – поинтересовалась мастерица.

– Кто? Эти недоумки с крылышками? Ни мяса, ни мозгов… Идёте или нет?

Осторожно ступив на ковёр, – он оказался твёрдым, будто снизу подложили доски, – Снофф опустилась на колени. Рядом устроился изыскатель. Ковёр начал плавно снижаться, набирая скорость. Когда пролетели облака, внизу открылась уже знакомая панорама. К счастью, в этот раз встреча с землёй обещала быть не столь скорой.

– Куда мы летим? – спросил изыскатель.

– Куда надо, туда и летим.

– А как вас зовут? – поинтересовалась Снофф.

– Никак меня не зовут. – Гном помолчал и усмехнулся. – Я сам приду, когда надо будет, х-хых…

Снофф и изыскатель переглянулись.

– А когда надо будет? – продолжила Снофф, чтобы хоть как-то разговорить неулыбчивого гнома.

– Да лучше тебе не знать.

Мастерица вздохнула и переключилась на пейзаж, благо ковёр летел чуть выше деревьев. Странные это были деревья – не хвойные и не лиственные; как у дерева шмурт из легенды о сорока рыцарях, вместо листьев были округлые клубни. Только дерево шмурт питалось душами странников, а здесь деревьев было столько, что никакого королевства не хватило бы.

Миновав живописную деревушку с мельницей, они направились к видневшемуся вдалеке замку.

– Ни одной живой души, – заметил изыскатель.

– Не похоже, что деревня заброшена. Может, все в поле? – Снофф повертела головой. – Вон там, смотрите! Хотя нет, это какие-то животные пасутся… а людей и правда нет. А где все жители? – обратилась она к гному.

– Спят.

– Днём?

– Кто когда хочет, тогда и спит.

– Ясно, – вздохнула мастерица, хотя ей ничего не было ясно.

Стены замка были сложены из розового камня – похоже, в сказочной Стране четырёх чудес его было с избытком. С резных балконов башни свешивались флаги в красно-золотую клетку. Странно было другое. В обычном мире вокруг замка всегда селятся люди – торговцы, ремесленники, слуги и все те, кто хочет держаться поближе на случай, если за стенами надо будет укрыться. Для этого замки и нужны. Здесь же замок стоял на холме посреди открытой равнины, в нескольких милях от ближайшего селения. Ведущая к воротам дорога наполовину заросла травой – непохоже было, чтобы по ней часто ездили.

– Это королевский дворец? – поинтересовалась Снофф.

– А что, похоже на конюшню? – мрачно хмыкнул гном.

Снофф хотела ответить, но сдержалась.

– А почему ваша страна так называется?

– Как?

– Страна четырёх чудес.

– Потому что их четыре.