Лавка Снофф

– Ясного дня, мастерица. Рад, что мой совет не пропал даром. Вы научились прекрасно хлопать в ладоши.

Снофф не ответила. Скрестив руки на груди, она сверлила ван Хельма взглядом.

Ван Хельм улыбнулся краешком рта.

– Позвольте, угадаю. Вот вы нашли меня и… не знаете, что делать дальше. Угадал? Глаза выдают вас, мастерица. Что ж, полагаю, у вас много вопросов. Задавайте.

Снофф покачала головой.

– Только один.

– Вот как? – удивился ван Хельм.

– Ответы на остальные я уже нашла, – криво усмехнулась Снофф. – Я знаю, как исправить всё, что натворила. Но я ваша дочь и ваш якорь, поэтому с вами ничего сделать не смогу. Как и вы со мной. Зря только пугали своими предупреждениями… Вопрос только один: ради чего это всё?

Её собеседник уважительно приподнял бровь, отдавая должное проницательности мастерицы.

– Когда мы встретились впервые, – я про встречу в хижине неподалёку от Даннинга, – я мечтал о власти и золоте. Не ради роскоши – ради своих исследований. В родных краях надо мной посмеялись, пришлось искать других покровителей и принести кое-кого в жертву знаниям. Как видите, я добился всего, чего хотел. Абсолютной власти над реальностью. Но теперь у меня другие планы. Намного масштабнее. Видите ли, милая мастерица, наш мир заслуживает лучшего.

Снофф поморщилась: «милая» резануло ей слух.

– Лучшего, чем вы? – заметила она. – Полностью согласна.

Ван Хельм вежливо улыбнулся и печально покачал головой.

– Лучшего, чем… все мы. Точнее, все они. Вам никогда не казалось, что мир станет лучше, если кто-то отделит толковых людей от бесполезных, нужных от ненужных? К несчастью, до сих пор такие мечты заканчивались только войнами. Миру нужен садовник, который поместит каждый цветок на свою клумбу, а сорняки выдернет с корнем. А садовнику нужна сила, которой невозможно противостоять ни оружием, ни магией. Смотрите, мастерица…

Ван Хельм поднялся с кресла, провёл рукой, будто смахнул пыль. Молочная белизна под ногами рассеялась, и перед Снофф предстал весь их мир, как если бы она поднялась в прозрачной магической сфере выше самых высоких гор, к звёздам. Весь мир, как на карте, расстилался перед мастерицей. Единое королевство, горы на севере, степи на востоке, пустыни Махтана на юге. Далеко-далеко на западе, за Островной империей, в дымке облаков виднелись очертания неведомых земель.

– Вы ведь научились «магическому взгляду» наших славных целителей?

Снофф прищурилась – и испуганно вздрогнула. Тёмные потоки струились на землю с неба, словно из-под ног у них с ван Хельмом, впадали в реки, текли по руслам в моря.

– Вы всё правильно поняли, – кивнул ван Хельм, довольный произведённым впечатлением. – Тьма исходит отсюда и попадает в реальный мир. Этот кошмар, – ваш, без сомнения, лучший шедевр! – был нужен мне как источник тьмы. Очень скоро она проникнет в каждую каплю воды нашего безрадостного мира. И тогда любое живое существо я смогу по своей воле оставить в реальном мире… или перенести в сновидение. К птичкам, рыбам и прочей живности у меня претензий нет, а вот люди – о, здесь есть над чем поработать. Для начала все отправятся в кошмар. А потом лучшие из них вновь заселят мир.

Снофф растерянно заморгала. Вся её уверенность улетучилась, как вода с горячей сковороды.

– Но я… я же уничтожила этот кошмар!

– Это мало что изменило, – усмехнулся ван Хельм. – Давайте я кое-что объясню. Источником тёмной силы этого кошмара были вы, а в истории с кошмарами ваш талант расцвёл по-настоящему. Вы, мастерица, мой якорь – и вы обрели невероятную силу. И теперь я могу использовать её напрямую, без кошмаров в бутылочках.

Он помолчал, давая Снофф обдумать его слова, а затем продолжил с улыбкой, уже другим тоном:

– Ну, признайтесь, вы ведь не раз хотели наказать хамоватую торговку на рынке? Или разжиревшего сборщика налогов? Воришку, который обчистил ваши карманы? Было ведь? Ну, вот видите! Только подумайте, каким станет мир благодаря нам. Да, вы не ослышались – нам. На них, – ван Хельм ткнул рукой в пол, – пора поставить крест. А вы сможете всё! Хотите знаний – откроете тайны, о которых даже не мечтали. Хотите славы – вас будут боготворить. Любите добрые дела – станете благодетельницей всего человечества. Хотите, забирайте себе всех, к кому успели привязаться. Магистра Люциуса, изыскателя этого вашего… Мы достанем их из кошмара первыми. Ну?

Мысли в голове у Снофф путались. Она закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Потом обратно до одного, и снова до десяти. Ван Хельм терпеливо ждал.

– А если я откажусь? – поинтересовалась Снофф, открывая глаза.

– Ваше… твоё решение ничего не изменит. Ты источник этой тёмной силы, я лишь помог ей проснуться и направил в нужную сторону. Остановить её ты уже не сможешь, она всегда была в твоей природе.

– Но почему?!

Ван Хельм посмотрел на мастерицу озадаченно.