Лес Гримм

Сколько раз Аксель целовал ее?

Я ставлю миску на землю. Мой желудок действительно начинает сводить спазмами, хотя, возможно, это из-за того, что я собираюсь сказать.

– Может, ты помнишь другое имя из прошлого. – Нервозность пробегает по моим пальцам рук и ног. – Аксель Фурст.

Как только его имя слетает с моих губ, мне хочется забрать их назад. У меня такое чувство, будто я раскрыла великую тайну, хотя и не уверена почему.

Между бровями Золы пролегают две тонкие, идеальные морщинки.

– Аксель, – повторяет она, и пульс у нее на горле учащается. – Он принц?

Я едва сдерживаю смех, но я могу представить Акселя, окруженного золотом восходящего солнца, прогуливающегося с моим отцом среди овец на нашем пастбище. Вспоминаю его шепот: «Клара, мы найдем твою маму». Я чувствую нежное прикосновение его губ к моей макушке и к моим закрытым глазам.

– Возможно.

Зола разглаживает юбку своего свадебного платья, которую она расстелила на мехах.

– Я жду, когда придет мой принц. Возможно, это он.

– Возможно, – отвечаю я, но я точно знаю, что это он. Он и Зола – Пронзенные Лебеди, их изогнутые шеи образуют сердечко на бабушкиной раскрашенной гадальной карте. – Ты сказала, что не можешь уйти, пока тебя не найдут, – напоминаю я ей. – Ты имела в виду, пока тебя не найдет принц?

На глазах Золы появляются слезы, и она кивает, ее взгляд блуждает и становится отстраненным.

– Понимаешь, я потеряла его. И потеряла свою фату. Я сделала то, что просила книга… Я попросила женщину покрасить ее в красный цвет. Я думала, это защитит меня и моего принца, объединит нас. – Слеза скатилась по ее щеке. – Но мы все равно потеряли друг друга.

– Женщина покрасила твою фату в красный? – Я наклоняюсь ближе. – Что за женщина? Моя мама, Розамунд Турн?

У мамы был опыт использования редкого красного колокольчика в качестве краски. Но как она могла помочь Золе? Свадьба Золы должна была состояться в прошлом году, а мама пропала три года назад.

Зола качает головой, словно мать, разговаривающая с ребенком, который никогда не научится.

– Имена, Клара. Они ускользают. Во мне есть только место для разбитого сердца и надежды. И моего принца… он и то и другое.

И снова на меня давит великая тайна, хотя я уже назвала ей имя Акселя. Но Зола не помнит, что это тот самый парень, которого она ждала, и она не знает, что я нашла ее красную фату. У меня есть ответы, которые она так долго искала.

Я должна рассказать о ее роли в разрушении проклятия. Пронзенные Лебеди были на картах, которые вытянула для меня бабушка, так же как и Клыкастое Существо, Полночный Лес и Красная Карта. И бабушка предупреждала меня, что судьбу нужно держать в равновесии, иначе Вершитель Судеб ничего не сможет изменить.

Зола и Аксель как пара, так или иначе, необходимы в моем путешествии, независимо от того, являются ли они символом настоящей любви или несчастными влюбленными. Я знаю это, я искренне верю в это, но эгоистичная часть меня хочет убежать из этой лощины и сжечь фату Золы, а также память о бабушкиных картах. Я хочу сбежать с Акселем в нижние долины, где не существует проклятий, где судьба – это просто слово, а будущее может быть таким, каким пожелает человек.

Я сжимаю руки и делаю глубокий вдох. Моя роль как Вершителя Судеб связана со спасением моей матери. Я выбираю ее. Я всегда буду выбирать ее.

– Что, если я скажу тебе, что Аксель отправился в путешествие вместе со мной и мы нашли…

– Клара?

Мое сердце замирает при звуке его голоса. Я смотрю мимо Золы на густую линию елей, в направлении, противоположном тому, в котором я пришла.

Появляется Аксель с Хенни. Он держит мой рюкзак, из-под которого выглядывает красная фата Золы.

Его глаза встречаются с моими. На его лице отражается смесь бурных эмоций.

– Ты ранена? – Он делает шаг ко мне. – Волчица..? – Его взгляд блуждает по мне. – Мы нашли ее следы, пошли по ним, и…

– Я в порядке. – Я выдавливаю улыбку. Он не заметил Золу, только бросил беглый взгляд на ее затылок. И она не повернулась к нему. Она неглубоко вдыхает и смотрит на меня большими безумными глазами. Похоже, она боится, что, взглянув на него, разрушит иллюзию того, о чем, должно быть, кричат все ее чувства, что ее принц наконец-то пришел.

– Она позаботилась обо мне. – Я указываю на Золу.

Аксель замирает… словно он один из созданий из зверинца Золы. Но Хенни делает осторожный шаг вперед.

– Кто позаботился о тебе? – Ее голос пропитан призрачной надеждой.

Я сглатываю и встречаюсь взглядом с Акселем, пытаясь уловить в нем голубизну реки и последние крупицы нежной привязанности, которые он, возможно, когда-либо испытывал ко мне.

– Она называет себя Золушкой.

Глава 19

Как грациозная танцовщица, Зола встает и поворачивается лицом к Акселю, стоящему в двенадцати футах от нее. Хенни ахает и прижимает руку к груди. Руки Акселя обмякают. Мой рюкзак сползает с его плеча и с громким стуком падает на землю.