Les lauriers de flammes (1ère partie)

Une hâte fébrile possédait maintenant la jeune femme. Il lui fallait, avant que la nuit fît place au jour, réveiller Jolival, tirer Jason de sa prison et quitter Odessa par n'importe quel moyen. Quand Richelieu se réveillerait, il comprendrait sans peine qui avait volé son courrier et alors, très certainement, il la ferait rechercher... Pour avertir l'Empereur, il fallait d'abord fuir...

Relevant ses robes à deux mains, Marianne courut de toutes ses forces vers l'hôtel Ducroux...

11 LA MORT D’UNE SORCIERE...

Arraché brusquement par une Marianne surexcitée au fauteuil où il avait fini par s'endormir en attendant le retour de sa jeune amie, Jolival sut immédiatement que cette fin de nuit allait compter dans ses souvenirs... Heureusement, c'était un homme dont l'esprit ne s'attardait jamais longtemps dans les brumes du sommeil et il fallut peu de phrases à la jeune femme pour le mettre au fait des derniers événements.

L'œil inquiet, il regarda un moment agiter alternativement sous son nez un ordre de libération signé « Richelieu » et une lettre du Tsar venue en sa possession par des moyens fort peu avouables. Puis, il posa deux ou trois questions et, comprenant qu'effectivement il n'y avait pas de temps à perdre si l'on ne voulait pas que le séjour à Odessa devînt inconfortable, il félicita brièvement Marianne de ses heureuses initiatives et sauta sur ses vêtements.

— Si j'ai bien compris, fit-il, nous allons immédiatement tirer Beaufort et ses gens de la citadelle ? Mais ensuite, où comptez-vous aller ?

Connaissant Marianne, il avait employé, pour poser cette dernière question, un ton de parfaite innocence, mais elle répondit sans l'ombre d'une hésitation :

— Est-ce que la lettre du Tsar ne vous l'a pas appris ? Secouez-vous, Jolival ! Il faut rejoindre l'Empereur tant qu'il marche vers l'intérieur de la Russie, afin qu'il apprenne le danger dont il est menacé au retour.

Tout en fourrant quelques chemises dans un grand sac de cuir, Jolival haussa les épaules :

— Vous parlez comme si nous étions à Paris et qu'il s'agissait de gagner Fontainebleau ou Compiègne ! Avez-vous seulement une idée des dimensions de ce pays ?

— Je crois que oui. De toute façon, les dimensions en question n'ont pas l'air d'effrayer les fantassins de la Grande Armée. Il n'y a donc aucune raison pour qu'elles m'effraient, moi. L'Empereur marche sur Moscou. Nous irons donc à Moscou.

Elle avait replié la lettre d'Alexandre, séparée de l'autre papier, et l'introduisait dans la poche intérieure de la robe sombre, en toile de laine fine et solide, qu'elle avait endossée à la place de sa toilette de soirée.

Jolival prit, sur la table, l'ordre qui représentait la liberté de Jason et de l'équipage de la Sorcière.

— Et lui ? fit-il doucement. Pensez-vous le décider à nous suivre au cœur de la Russie ? Avez-vous oublié sa réaction à Venise quand vous lui avez demandé de nous conduire à Constantinople ? Il n'a aucune raison d'aimer Napoléon aujourd'hui plus qu'hier.

Marianne planta son regard vert dans les yeux de son ami avec une détermination nouvelle et articula :

— Il n'aura guère le choix. Richelieu le libère mais ne veut rien entendre pour lâcher son brick. Il ne pourra pas renouveler son exploit de février dernier, le port est trop bien gardé. Et je ne le vois pas bien rentrant chez lui à la nage...

— Non. Mais il peut prendre passage sur n'importe quel navire franchissant le Bosphore et les Dardanelles.

Au geste excédé qu'eut la jeune femme, Jolival comprit qu'il serait maladroit d'insister. Au surplus, tous deux avaient mieux à faire qu'à discutailler. Ils activèrent leurs préparatifs de départ et, comme 2 heures sonnaient à l'église proche, Marianne et son ami quittaient l'hôtel Ducroux emportant seulement chacun un grand sac dans lequel ils avaient mis leur argent, quelques hardes et leurs biens les plus précieux. Ils abandonnaient tout le reste de leurs bagages devenus trop encombrants pour des fugitifs. En outre, ils avaient laissé, sur la table de la chambre de Marianne, une pièce d'or destinée à payer leur écot. Les vêtements qu'ils laissaient compensaient plus que largement ce qu'ils avaient pu dépenser, mais l'affaire du diamant, prétendument volé, était trop récente encore et Marianne, pour rien au monde, n'eût accepté de laisser derrière elle une triste réputation. Ladite réputation serait déjà bien assez écornée quand, tout à l'heure, la police la chercherait pour avoir soustrait le courrier secret du gouverneur...

Courant presque dans les chemins en pente qui cernaient les casernes, la jeune femme et son compagnon atteignirent le port en quelques minutes. A cette heure de la nuit, il était désert et presque silencieux. Seul, quelque part, derrière les façades muettes, un violon tzigane pleurait au fond de quelque cabaret, orchestrant bizarrement le cri des chats qui se battaient pour quelque reste de poisson. Mais, déjà, les murailles noires de la vieille citadelle se dressaient devant les fugitifs.