Лираэль

– Эримаэль? – прошептала Лираэль, вглядываясь в строгое лицо, резко очерченное контуром шлема. Эримаэль вступила в отряд рейнджеров шесть лет назад – и с тех пор ее никто не видел. Лираэль полагала, что Эримаэль погибла от несчастного случая, а она каким-то образом пропустила Прощание с нею – как пропускала так много других торжественных церемоний, на которые полагалось являться в синей тунике.

– Закон ясен, – отозвалась Эримаэль тем же непреклонным голосом, хотя и нервно сглотнула. – Я – Страж Секиры. Если вы хотите, чтобы она вошла, ей необходимо завязать глаза.

Санар, фыркнув, обернулась ко второй стражнице.

– А что скажет Страж Меча? Только не говори, что ты согласна.

– К сожалению, это так, – отозвалась вторая женщина, оказавшаяся много старше Эримаэль. – Буква закона строга. Гостям полагается завязывать глаза. Все, кто не является пробужденными Клэйрами, – это гости.

Санар со вздохом обернулась к Лираэль. Но девушка уже опустила голову, скрывая свое унижение. Она медленно сняла головной платок, свернула его в узкую полоску и завязала себе глаза. И молча расплакалась за мягкой темнотой ткани, благо, слезы впитывались в повязку.

Санар и Риэлле вновь взяли ее за руки; их прикосновение было исполнено сочувствия. Но какая разница? Сейчас девушке было еще хуже, чем в тот день, когда ей исполнилось четырнадцать и она стояла одна, сгорая от стыда в этой своей ненавистной синей тунике, ведь все видели, она не Клэйра. А теперь ее окончательно заклеймили как чужую. Она вообще не Клэйра, никакая не Клэйра. А всего-навсего гостья.

Пока Риэлле и Санар вели ее по, судя по всему, извилистому, похожему на лабиринт коридору, она задала только два вопроса:

– Когда мне нужно будет уйти?

– Сегодня, – объявила Риэлле, остановив Лираэль и мягко направив в сторону очередного резкого поворота. – Ну то есть как можно скорее. Для тебя уже готовят лодку: накладывают чары, чтобы она довезла тебя по реке Раттерлин до Квайрра. Там ты сможешь договориться, чтобы констебли или даже стражники проводили тебя до Закрая, что на Красном озере. Доберешься ты быстро и без приключений, хотя мы очень сожалеем, что не провидели этого путешествия заранее.

– А мне ехать одной?

Лираэль не увидела, но почувствовала, как Санар с Риэлле переглянулись, без слов договариваясь, кому отвечать.

– Именно так тебя провидели, – заговорила Санар, – так что, боюсь, ехать тебе предстоит одной. Мне очень жаль. Мы бы довезли тебя на Бумажнокрыле, но все Бумажнокрылы провидели в каких-то других местах, так что придется тебе плыть по реке.

Одной… Даже без единственного своего друга, Шкодливой Псины. Какая теперь разница, что с ней станется!

– Осторожно, здесь ступеньки вниз, – предупредила Риэлле, снова останавливая Лираэль. – Около тридцати, кажется. И тогда мы окажемся в Обсерватории, и ты сможешь снять наконец эту повязку.

Лираэль машинально спускалась по лестнице вместе с близнецами. До чего же это нервирует – не видеть, куда ступаешь! Некоторые ступеньки казались ниже прочих. Что еще хуже, отовсюду слышались какие-то нездешние шорохи, а порою – еле уловимое перешептывание или приглушенные разговоры.

Наконец все вышли на ровную площадку и прошли с полдюжины шагов вперед. Санар помогла девушке снять с глаз повязку.

Первое, что увидела Лираэль, – это свет, затем – пространство, и только потом – застывшие в молчании плотные ряды Клэйр в белых шелестящих одеждах. Девушка оказалась в центре огромного помещения, целиком вырубленного во льду: эта просторная пещера размерами не уступала Парадному залу, который Лираэль ненавидела всеми фибрами души. Повсюду сияли огни магии Хартии, отражаясь в бесчисленных ледяных гранях, так что вокруг не осталось даже намека на тьму.

При виде всех прочих Клэйр Лираэль инстинктивно опустила голову, чтобы ни с кем не встречаться взглядом. Но, осторожно выглянув из-за спасительной завесы опаленных волос, убедилась, что на нее никто и не смотрит. Все взоры были устремлены вверх. Лираэль посмотрела туда же. Наклонный потолок, идеально плоский и ровный, представлял собою цельный гигантский слой льда, похожий на громадное непрозрачное окно.

– Да, – подтвердила Санар, проследив взгляд Лираэль. – Здесь мы фокусируем Прозрение, так что разрозненные фрагменты видения сливаются воедино, и тогда все могут провидеть.

– Думаю, можно начинать, – возвестила Риэлле, оглядывая сплоченные, безмолвные ряды Клэйр. Здесь были едва ли не все пробудившиеся Клэйры – в составе Стражи пятнадцать – шестьдесят восемь. Все они выстроились несколькими постепенно расширяющимися кругами, точно странный концентрический сад белых деревьев с плодами из серебра и лунных камней, – а на небольшой площадке в самом центре стояли Лираэль, Санар и Риэлле.

– Так начнем же! – воскликнули Санар с Риэлле, воздели свои жезлы и со звоном скрестили их, точно мечи. Лираэль так и подскочила от неожиданности, когда все собравшиеся Клэйры грянули в ответ:

– Начнем же!

И этот многоголосый хор пронзил насквозь все ее существо – даже кости заныли.