Лираэль

Яму, по всей видимости, выкопали совсем недавно. В ширину она была никак не меньше нижней трапезной, вмещавшей четыреста посетителей. Вдоль края ямы спиралью вилась тропа – и уходила вниз, в темный провал. Насколько там глубоко, Лираэль не видела, но какие-то люди таскали вверх корзины с землей и камнями и вниз – пустые. Эти усталые, неповоротливые трудяги выглядели очень странно. Их одежда, пусть грязная и изодранная, покроем и цветом отличалась от всего, что Лираэль доводилось видеть прежде. И почти на всех были синие шляпы или такие же синие, стянутые узлом, разлохмаченные головные платки.

Девушка недоумевала, каким образом эти люди способны работать, если повсюду вокруг так и разит тлетворной Свободной магией. Она пригляделась к трудягам внимательнее – и вдруг задохнулась и рванулась было назад, но виде́ние удерживало ее на месте.

Да это же не люди! Это мертвые. Вот теперь она ощущала их всем своим существом, чувствовала рядом стылое дыхание Смерти. Это трудились мертвые подручные, порабощенные волей какого-то некроманта. Синие шляпы затеняли незрячие глазницы, синие головные платки стягивали гниющие головы, не давая им распасться на куски.

Лираэль подавила накатившую тошноту и быстро оглянулась на юношу рядом с нею, опасаясь, что он – некромант и сможет ее увидеть, но не увидела на челе незнакомца знака Хартии, ни целостного, ни поврежденного Свободной магией. Лоб его был чист, не считая нескольких мутных капель пота, вобравших в себя пыль из воздуха, и никаких колокольцев при нем тоже не наблюдалось.

Юноша поднял взгляд к небу и встряхнул какими-то металлическими предметами на запястье. Наверное, обряд какой-то, подумалось Лираэль. Ей внезапно стало ужасно жаль незнакомца; накатило странное желание прикоснуться к изгибу его шеи, под самым ухом – совсем легонько, кончиками пальцев. Девушка уже протянула было руку – но вовремя вспомнила, где она и что она такое. А юноша между тем заговорил.

– Черт подери! – пробормотал он. – Ну почему ничего не срабатывает?

Он опустил руку, но продолжал смотреть вверх. Лираэль тоже подняла глаза к небу: там, совсем близко, клубились темные, низкие грозовые тучи. Проблескивали молнии, но прохладой не веяло и дождем не пахло. Только жара и вспышки.

И тут, нежданно-негаданно, слепящая молния ударила в яму, высветив черный провал ярким белым светом. В этот миг Лираэль разглядела сотни мертвых подручных: они копали и рыли – кто киркой или лопатой, а кто и собственными гниющими руками. Они не обращали внимания ни на молнию, что сожгла и обуглила нескольких их собратьев, ни на оглушительный раскат грома, прозвучавший почти одновременно с ослепительным разрядом.

Спустя несколько секунд молния ударила снова, по-видимому, в ту же самую точку. Затем еще одна, и еще; и гремел и гремел гром, сотрясая землю под ногами девушки.

– Четыре за приблизительно пятьдесят секунд, – отметил про себя юноша. – Частота увеличивается. Хедж!

Последнего слова Лираэль не поняла, но тут из ямы выкарабкался какой-то человек и помахал юноше рукой. Тощий, лысоватый, в кожаном доспехе, армированном металлическими, покрытыми красной эмалью пластинами у шеи, на локтях и на коленях. На поясе у него висел меч, а на груди – бандольер с колокольцами, рукояти черного дерева торчали из красных кожаных футляров. По дереву и коже скользили искаженные знаки Хартии, оставляя огненные следы.

Даже на таком расстоянии от него пахло кровью и раскаленным металлом. Должно быть, это и есть некромант, которому служат мертвые подручные, – или один из некромантов, ведь мертвых так много. Но не он был источником Свободной магии, что обжигала Лираэль язык и губы. Что-то гораздо худшее таилось в глубинах ямы.

– Да, господин Николас? – отозвался незнакомец. Лираэль отметила, что он жестом велел двум последовавшим за ним мертвым подручным вернуться назад в тень, как если бы не хотел, чтобы их рассмотрели получше.

– Молния бьет все чаще, – промолвил юноша. Выходит, он и есть Николас. Но что же это за человек такой – причем даже без знака Хартии, – если некромант зовет его господином? – Мы, по-видимому, уже совсем близко, – хрипло добавил он. – Спроси своих людей, не согласятся ли они поработать сверх смены сегодня ночью.

– О, они поработают, еще как поработают! – прокричал некромант, смеясь одному ему понятной шутке. – Хотите спуститься?

Николас покачал головой. Он несколько раз откашлялся и наконец сумел прокричать:

– Мне… мне опять нездоровится, Хедж! Пойду полежу в палатке. Я посмотрю позже. Но если что-нибудь найдете, обязательно позовите меня. Это металл, я думаю. Да, сияющий металл, – продолжал он, глядя прямо перед собою, словно уже видел находку наяву. – Два сияющих металлических полушария, каждое – выше человеческого роста. Их нужно отыскать как можно скорее. Как можно скорее!

Хедж коротко поклонился, но отвечать не стал. Он уже выбрался из ямы и зашагал вверх по насыпному холму, на котором стоял Николас.

– Кто это рядом с тобой?! – закричал Хедж, указав пальцем.