Лираэль

– А где именно? – уточнила Лираэль, приставив ладонь козырьком ко лбу. Заходящее солнце било в лицо, разглядеть что-нибудь на западе не представлялось возможным. Девушка различала лишь спутанные заросли ив между пустынными полями, несколько самодельных причалов да полузатопленные каменные стенки рыбного садка.

– Я ничего не вижу, – отозвалась Псина. – Я только чую. Что-то такое ниже по течению.

– Вот и я тоже ничего не вижу, – подхватил Сэм. – Но если Свободная магия не на самой реке, мы ведь сможем просто проплыть мимо.

– Я еще и людей чую, – доложила Псина. – И люди эти очень напуганы.

Сэм промолчал. Лираэль украдкой покосилась на него. Принц кусал губы.

– А вдруг это некромант? – предположила Лираэль. – Вдруг это Хедж?

Псина пожала плечами:

– Отсюда не разобрать. Свободной магией разит вовсю, так что очень может статься, что там и впрямь какой-нибудь некромант. Или, например, стилкен. Или хиш.

Лираэль нервно сглотнула. Стилкена она сковать сможет, ведь при ней есть Нэхима. И Сэм, и Псина, и Моггет. Но так не хочется, чтобы до этого дошло!

– Надо было мне все-таки прочесть эту книгу, – пробормотал Сэм. Какую именно, он не уточнил.

Все посидели немного молча; «Искательница» шла к западному берегу. Солнце садилось быстро, его красноватый диск уже наполовину скрылся за горизонтом. Разгорались звезды, сгущалась темнота.

– Наверное, надо… надо посмотреть, что там такое, – наконец выговорил Сэм, причем явно с большим трудом. Он перепоясался мечом, а вот бандольер с колокольцами даже не тронул. Лираэль ужасно хотелось надеть бандольер на себя, но это ведь не ее наследие. Только Сэму решать, что с ними делать.

– Если мы пришвартуемся у следующей пристани, мы ведь окажемся достаточно близко? – спросила Лираэль у Псины. Та кивнула. Не дожидаясь приказа, «Искательница» сама свернула к причалу.

– Моггет, просыпайся! – позвал Сэм негромко. С наступлением ночи над рекой воцарилась тишина. Юноше отнюдь не хотелось, чтобы его голос перекрыл мягкое бормотание реки.

Моггет не шелохнулся. Сэм окликнул кота снова, почесал его за ушками. Но Моггет спал как убитый.

– Он проснется, когда понадобится, – подсказала Псина. И она тоже старалась говорить тише. – Готовьтесь!

«Искательница» ловко скользнула к причалу, Лираэль спустила парус. С мечом на изготовку Сэм спрыгнул на берег. Псина последовала за ним.

Мгновением позже к ним присоединилась Лираэль, обнажив Нэхиму. Знаки Хартии на лезвии мягко переливались в сумерках.

Псина понюхала воздух, насторожила ухо. Все трое застыли как вкопанные, вслушиваясь и ожидая.

Даже голодные чайки и те унялись. Все звуки смолкли. Тишину нарушало только дыхание троих путешественников да плеск волны под причалом.

Где-то вдалеке безмолвие внезапно прервал затяжной вопль. Он послужил своего рода сигналом: послышались шум, визг, сдавленные крики и новые вопли.

В то же самое мгновение Лираэль с Сэмом одновременно почувствовали смерть сразу нескольких людей. И хотя произошла она достаточно далеко, оба потрясенно вздрогнули. Все тут же повторилось сначала. А еще – оба ощущали там, вдали, на месте событий, что-то еще. Некую власть над Смертью.

– Некромант! – выпалил Сэм, отпрянув назад.

– Колокольцы, – промолвила Лираэль, оглядываясь на ладью. Моггет уже проснулся и теперь восседал на бандольере. В темноте ярко горели зеленые глаза.

– Они идут сюда, – невозмутимо сообщила Псина.

Крики и вопли приближались. Но прибрежные ивы по-прежнему закрывали весь обзор. И тут в пятидесяти ярдах ниже по течению из-за деревьев выломился человек – и рухнул прямо в реку. Он тут же ушел под воду, но вынырнул на поверхность в нескольких метрах от берега. Проплыл немного, взмахнув руками раз-другой, а затем перевернулся и лег на спину: вероятно, был ранен или слишком устал, чтобы плыть дальше.

К кромке воды, неуклюже подволакивая ноги, подошел обгорелый, почерневший труп – и, видя, что добыча сбежала, захлебнулся леденящим криком.

– Пойдем, – с трудом выговорила Лираэль. Она достала флейту – и зашагала к деревьям. Псина поспешила за ней. Сэм остался стоять на месте, вглядываясь в темноту.

Из-за деревьев снова послышались крики и вопли. Слов разобрать не удавалось, но Сэм знал: это люди, они отчаянно напуганы и зовут на помощь.

Юноша обернулся к колокольцам. Моггет, не мигая, встретил его взгляд.

– Чего ждешь? – поинтересовался кот. – Моего дозволения?

Сэм покачал головой. Его словно парализовало: он не мог ни протянуть руку к бандольеру, ни последовать за девушкой. А Лираэль с Псиной дошли уже до конца причала. Сэм чувствовал: мертвые близко, менее чем в ста ярдах от него, и с ними – некромант.

Он – принц, он должен сделать хоть что-нибудь. Нужно действовать! Нужно доказать себе самому, что он не трус!

– Колокольцы мне не нужны! – закричал Сэм и бегом кинулся прочь от ладьи, громко топая по деревянным доскам. Он обогнал Лираэль с Псиной, несказанно удивив их, и нырнул в просвет между деревьями, там, где ивам обкорнали лишние ветки.