Лираэль

Миг – и вот он уже миновал полосу деревьев и выбежал на сумеречное пастбище. На Сэма ринулся мертвый подручный. Юноша одним неуловимым движением отсек ему ноги и опрокинул его на спину. И, не дожидаясь, пока мертвяк приподнимется, перепрыгнул через лежащее тело и понесся дальше.

Некромант. Он, Сэм, должен убить некроманта, прежде чем тот затащит его в Смерть. Надо убить его как можно скорее.

В груди принца всколыхнулась жгучая ярость, разгоняя страх. Сэм зарычал – и помчался вперед.

Лираэль с Псиной вышли из-под ив в то самое мгновение, когда Сэм кинулся в атаку. Сраженный им мертвый подручный пополз было к ним, но Лираэль держала флейту наготове, у самых губ. Она выбрала Саранет – и выдула громкую, чистую ноту. Ее властные интонации тут же обездвижили подручного. Ни секунды не мешкая, Лираэль взялась за Кибет: раздалась танцевальная трель, труп закувыркался спиной вперед, а дух, поселившийся в мертвом теле, поневоле отлетел в Смерть.

– Этот готов, – отметила Псина и скачками помчалась вперед. Лираэль бежала за ней, но, в отличие от Сэма, успевала еще и по сторонам поглядывать.

В сумеречном свете хорошо было видно, как тридцать-сорок мертвых подручных окружили группу мужчин, женщин и детей. Те, по-видимому, надеялись спастись на реке – и совсем чуть-чуть не добежали до цели. Дети сбились в середине, а взрослые обступили их тесным кольцом в последней, отчаянной попытке защитить близких.

Лираэль чувствовала близость мертвых подручных… и кое-что еще. Нечто странное, нездешнее, куда более могущественное. И только когда Сэм метнулся мимо подручных и проорал вызов, девушка поняла: некромант – здесь.

Люди тоже кричали в голос, звали на помощь и плакали. Мертвые взревывали и хрипло визжали в ответ, выдергивали своих жертв из круга, перегрызали им глотки или разрывали их на части. Бедняги отбивались самодельными дубинками и заостренными кольями, но и с теми управлялись неумело, а мертвые намного превосходили их числом.

На глазах у Лираэль некромант развернулся лицом к Сэму. Он воздел руки – и в воздухе разлился жаркий металлический запах Свободной магии. Мгновение спустя в воздухе взорвалась слепящая сине-белая вспышка – и понеслась навстречу бегущему юноше.

В ту же минуту мертвые подручные торжествующе взвыли, прорвавшись сквозь ряд сопротивляющихся мужчин и женщин внутрь круга, к детям.

Лираэль перешла с неспешной трусцы на стремительный бег. К кому бы она ни спешила на помощь, похоже, она фатально опоздает.

Некромант воздел руки – и только тут Сэм заметил: лицо его отлито в бронзе. Парень отпрыгнул в сторону, лихорадочно размышляя. Бронзовое лицо! Значит, это вовсе не Хедж, а Хлёрр-под-Маской, та самая тварь, с которой сражалась его мать несколько лет назад!

Огненный шар с шипением пролетел мимо, в каких-нибудь нескольких дюймах от Сэма. Юношу обдало жаром, а трава за его спиной вспыхнула пламенем.

Сэм сбавил темп, потянулся к Хартии и извлек из потока четыре знака. Вычертил их в воздухе свободной рукой – пальцы его двигались так быстро, что и не уследишь. В руке Сэма внезапно материализовался трехгранный серебряный клинок. Еще не сформировав его до конца, принц метнул клинок во врага.

Клинок, вращаясь, понесся к цели. Хлёрр без труда увернулась от него, но в нескольких шагах за ее спиною клинок развернулся и полетел обратно.

Сэм кинулся вперед: клинок ударил некромантку в плечо. Юноша рассчитывал, что лезвие хотя бы отсечет ей руку, но ничего подобного не произошло, лишь полыхнуло золотое пламя, рассыпались серебряные искры да задымился рукав.

– Глупец! – прорычала Хлёрр, поднимая меч. Этот голос расползался по коже Сэмета, точно тысяча крохотных вошек. Дыхание ее разило смертью и Свободной магией. – При тебе нет колокольцев.

В это самое мгновение Сэм осознал, что нет колокольцев и у Хлёрр. А в прорезях маски вместо человеческих глаз пылает жидкий огонь, а из отверстия рта вырывается белый дым.

Хлёрр уже не некромантка. Она стала одной из великих мертвых. Сабриэль действительно покончила с нею как с живым существом.

Но кто-то привел ее назад.

– Бегите! – заорала Лираэль. – Ну бегите же!

Она стояла между последними четырьмя уцелевшими – и теми мертвыми подручными, на которых флейта не подействовала. Лираэль дула в Саранет, пока лицо у нее не посинело от напряжения, но мертвых было слишком много, а сила флейты – невелика. Оставшиеся мертвые, по-видимому, с легкостью сопротивлялись ее звукам.

Что еще хуже, дети не убегали. Перепуганные, потрясенные, они словно приросли к месту, не в состоянии даже шевельнуться, не понимая, чего от них требует Лираэль.

Один из мертвых подручных подался вперед, Лираэль ткнула его мечом. Псина напрыгнула на второго и сбила его на землю. Но третий, приземистый, неуклюже подпрыгивающий, с выпяченной нижней челюстью, прорвался-таки к добыче. Он накинулся на малыша, тот отчаянно заверещал. Челюсти сомкнулись – и крик разом оборвался.