Лираэль

В этом лае звенела магия Хартии. Она обрушилась на Хлёрр в момент нанесения удара. Руки великой мертвой зашипели и полыхнули золотом, из тысячи крохотных отверстий вырвался белый дым. Клинок, что пронзил бы Сэма насквозь, ушел в сторону и воткнулся глубоко в землю – так близко, что пламя опалило пареньку бедро.

А Хлёрр вложила в этот удар всю свою сверхъестественную силу. Теперь некромантка пыталась выдернуть меч, а Псина, рыча, надвигалась на нее. Собака тоже выросла, теперь она была размером с пустынного льва, с зубами и когтями под стать. Ее ошейник переливался золотым огнем, знаки Хартии кружились и сливались воедино в неукротимом танце.

Мертвая тварь выпустила меч и отпрянула. Сэм, пошатываясь, поднялся на ноги. Хлёрр отступила еще дальше. Юноша стиснул кулаки, пытаясь успокоиться и сосредоточиться для нужного заклинания.

Мгновение спустя подоспела Лираэль. Из последних сил, задыхаясь, она перешла на шаг и встала рядом с Псиной.

Хлёрр погрозила призрачным кулаком; ногти ее удлинились, превратившись в тонкие острия тьмы. Вокруг нее все еще клубился белый дым, но дыры в руке уже затянулись.

Она шагнула вперед – и Псина залаяла снова.

В этом лае звучала Свободная магия, подкрепленная заклинаниями Хартии. Собачий ошейник разгорелся еще ярче; Сэм с Лираэль непроизвольно прикрыли глаза.

Хлёрр дернулась, попыталась заслонить лицо руками. Из-за маски снова повалил белый дым, тело ее под слоем мехов меняло очертания. Хлёрр начала съеживаться, сплющиваться, обваливаться внутрь себя же самой: одежда сминалась и обвисала по мере того, как тенеподобная плоть вытекала наружу.

– Проклинаю тебя! – провизжала она.

Меха упали на землю, поверх них, дребезжа, свалилась маска. Тень, темная и густая, как чернила, заструилась прочь от Псины с Лираэль; так быстро не растекается ни одна жидкость.

Лираэль бросилась было вдогонку, но Псина преградила ей путь.

– Нет, – запретила собака. – Пусть уходит. Я всего лишь выдавила ее из оболочки. Сама я не смогу ни отослать ее в Смерть, ни уничтожить: эта тварь слишком могущественна для меня.

– Это была Хлёрр, – пробормотал белый как полотно Сэм, дрожа всем телом. – Хлёрр-под-Маской. Некромантка, с которой сражалась моя мать несколько лет назад.

– Теперь она – одна из великих мертвых, – промолвил Моггет. – Она вернулась из-за Седьмых или даже из-за Восьмых Врат.

Сэм подскочил в воздух на несколько футов. Когда же он посмотрел вниз, рядом с мечом Хлёрр как ни в чем не бывало сидел Моггет – как будто был тут все это время.

– Тебя где носило? – призвал его к ответу Сэм.

– Окрестности разведывал, пока ты тут делом занимался, – объяснил Моггет. – Хлёрр бежала, но она вернется. А менее чем в двух лигах отсюда есть еще мертвые подручные. Их по меньшей мере сотня, а направляют их тень-подручные.

– Сотня! – воскликнул Сэм, а Лираэль повторила: – Тень-подручные!

– Надо возвращаться на лодку, – заявил Сэм. Он посмотрел на меч Хлёрр, подрагивающий в траве. По клинку уже не струилось пламя, но сталь была темна, как черное дерево, и вся исчерчена странными рунами; руны извивались и корчились, и юношу затошнило. – Меч надо уничтожить, – проговорил принц. В голове у него клубился туман, сосредоточиться никак не удавалось. – Но я… я не знаю, как это сделать быстро.

– А как же все эти люди? – напомнила Лираэль. Назвать их «телами» у нее язык не поворачивался. Девушке до конца не верилось, что все они мертвы. Все произошло так быстро, за каких-то несколько безумных минут.

Сэм окинул взглядом поле битвы. На небо вышли еще звезды, выплыл тонкий серп полумесяца. В этом прохладном свете юноша разглядел, что на многих убитых – синие шляпы или головные платки. Обрывок синей ткани застрял в когтях одного из мертвых, изгнанного Лираэль с помощью флейты.

– Это же южаки, – удивленно отметил он. Сэм подошел к ближайшему телу и пригляделся к нему внимательнее. Это оказался светловолосый парнишка, на вид не старше шестнадцати лет. В глазах принца отразилась скорее озадаченность, нежели страх: он с трудом мог поверить в происходящее. – Беженцы-южаки.

– Беженцы от чего? – не поняла Лираэль.

Но ответить ей никто не успел – вдалеке раздался вой мертвой твари. Мгновение спустя вой этот подхватили бесчисленные иссохшие и разлагающиеся глотки.

– Хлёрр добралась до подручных, – настойчиво напомнил Моггет. – Нам надо уходить!

И кот бросился прочь. Сэм собрался уже последовать за ним, но Лираэль схватила его за руку.

– Мы не можем вот так просто их бросить! – запротестовала девушка. – Ведь тогда враги воспользуются их телами…

– Задерживаться никак нельзя! – возразил Сэм. – Ты же слышала, что сказал Моггет. Подручных слишком много, а вместе с ними вернется и Хлёрр!

– Но мы должны сделать хоть что-нибудь! – не отступалась Лираэль. Она обернулась к Псине. Ну хоть Псина-то ее поддержит! Необходимо провести над телами очистительный обряд или хотя бы сковать их, чтобы в них не вселились духи, призванные из Смерти.

Но Псина только помотала головой.

– Времени нет, – печально отозвалась она.

– Пусть Сэм сбегает за колокольцами! – настаивала девушка. – Это наш долг…