Лираэль

– Заткнись уже и поищи лаз, – велела Лираэль. – Где твой чуткий нос, спрашивается?

– Так точно, капитан! – послушно гаркнула Псина. И вскарабкалась по горе льда, процарапывая когтями глубокие тающие следы. – Ход сверляка прямо над нами.

Лираэль метнулась вверх вслед за собакой, наслаждаясь плавными, скользящими движениями ледяной выдры. К сожалению, когда она сбросит хартийную оболочку, воспоминания об этой скользящей плавности в первые минуты заставят ее двигаться рывками, спотыкаясь, пока разум не привыкнет к тому, что в человеческом теле задействованы совсем иные мышцы.

А Шкодливая Псина уже втискивалась в дыру, проделанную сверляком: идеально ровный цилиндрический лаз примерно трех футов в диаметре, пробуривший ледяную преграду насквозь. Этот сверляк был всего-навсего среднего размера. Крупные прокладывали ходы более десяти футов диаметром. Сейчас сверляки какого бы то ни было размера встречались крайне редко. Очень немногим обитателям ледника Клэйр довелось увидеть сверляка своими глазами, и Лираэль – в их числе.

По правде сказать, Лираэль видела целых двух – с перерывом в несколько лет. И оба раза Псина унюхала их первой, так что они с хозяйкой успели вовремя убраться с дороги. Сверляки угрозы не представляли, по крайней мере сознательно; но обладали очень замедленной реакцией, а их вращающиеся составные челюсти перемалывали все, что встретится на пути: лед, камень или замешкавшегося человека.

Псина поскользнулась, но не съехала вниз, как неминуемо случилось бы с обычной собакой. Лираэль заметила, что когти ее четвероногого друга удлинились вдвое и намертво вцеплялись в лед. У настоящей собаки такой номер не прошел бы, но Лираэль давно смирилась с тем, что на самом деле понятия не имеет, что такое эта ее Псина. Псина была создана с помощью как магии Хартии, так и Свободной магии, в этом сомневаться не приходилось, но Лираэль предпочитала об этом не думать. Неважно, что она такое; Псина – ее единственный верный друг и за последние четыре с половиной года доказывала свою преданность уже более сотни раз.

Невзирая на свое магическое происхождение, пахла Псина совсем как настоящая собака, особенно когда вымокнет. Как, например, сейчас, когда выдра-Лираэль, уткнувшись носом в собачий хвост, протискивалась следом за нею сквозь лаз. К счастью, проход оказался недлинным, и Лираэль тут же позабыла про навязчивый запах, обнаружив по ту сторону вовсе не продолжение туннеля, а изразцовую стену и подсвеченный магией Хартии потолок.

– Это очень древняя комната, – возвестила Псина, когда они обе вывалились из лаза на светло-голубые и желтые плитки пола. Обе отряхнулись от кристалликов льда, причем Лираэль в точности повторила движения собаки: крупная дрожь волной прокатилась по ее телу от холки до хвоста.

– Ага, – согласилась девушка, борясь с неодолимым желанием яростно почесать шею. Хартийная оболочка уже понемногу изнашивалась, а ведь Лираэль еще предстоит возвращаться сквозь лаз и потом по туннелю. Так что, не давая воли когтистым передним лапам, она попыталась сосредоточиться на комнате, досадуя, что глазами выдры много не увидишь: поле обзора совсем иное и цвета черно-белые.

Комнату освещали самые обычные знаки Хартии, начертанные на потолке, хотя Лираэль сразу разглядела: знаки эти очень древние и заметно поблекли; обычно так долго они не живут. В углу стоял письменный стол из какой-то темной разновидности красного дерева, но без стула. Вдоль одной из стен тянулись пустые книжные шкафы; стеклянные дверцы были закрыты. По ним безостановочно скользили знаки Хартии, отталкивающие пыль, – точно пленка масла на воде.

В дальней стене обнаружилась дверь из того же красноватого дерева, украшенная крохотными золотыми звездочками, золотыми башнями и серебряными ключами. Золотые семиконечные звезды были эмблемой Клэйр, золотая башня красовалась в гербе королевства. Про серебряные ключи Лираэль ничего не знала, хотя этот символ встречался довольно часто. Многие города, большие и малые, вводили серебряные ключи в свой собственный герб.

Девушка чувствовала: дверь прямо-таки пропитана магией. В волокна древесины вплетались знаки запирающие и заграждающие, а также и другие; Лираэль не вполне удавалось их распознать.

Совершенно позабыв про зуд, Лираэль скользнула было ближе, чтобы рассмотреть эти знаки как следует. Но Псина преградила ей путь, словно усмиряя разрезвившегося щенка.

– Не вздумай! – взвыла она. – Там же фантомный страж, он увидит ледяную выдру и тут же убьет ее. Ты должна подойти к двери в своем обычном обличье, чтобы страж распознал в тебе незапятнанную кровь.

– Ох, – простонала Лираэль, тяжело опускаясь на пол. Точеная головка легла на передние лапы, блестящие темные глазки так и сверлили недоступную дверь. – Но если я перевоплощусь обратно, у меня полночи уйдет на то, чтобы смастерить новую хартийную оболочку. Мы к ужину не успеем – и к полуночному обходу.

– Есть вещи, ради которых стоит пропустить ужин, – многозначительно возвестила Псина.